Undersøgelse viser, at kommerciel høst af snappede skildpadder fører til fald i befolkningen

At kravle gennem nakkehøjt mudder på flodbredder er et beskidt job, men nogen skal gøre det af hensyn til Virginia's snappede skildpadder.

Denne opgave falder på Benjamin Colteaux, en ph.d. kandidat i Virginia Commonwealth University's Integrative Life Sciences-program, og andre medlemmer af "Team Snapper", der arbejder i Derek Johnsons laboratorium, Ph.d., lektor ved Institut for Biologi i Højskolen for Humaniora og Videnskab.

I fire år, forskerne brugte flere uger ad gangen på at vandre gennem mudrede skildpadder for at fange og mærke dyrene, og registrere sundheds- og vækstindeks for flere undersøgelser af virkningerne af høst af vilde skildpadder.

"Nogle vil sige, at det er modbydeligt og rodet, men for mit hold og mig har det været et brag!" sagde Colteaux.

Team Snapper har dokumenteret omfanget af faldende befolkningstilbagegang på skildpadder på grund af skyrocketing høsthastigheder i Virginia - en tendens, der også forekommer i andre stater. Tre bifloder til Mattaponi, Floderne Chickahominy og Rappahannock fungerede som undersøgelsessteder med høstniveauer fra nul til næsten 50 procent af snappeskildpaddebestanden.

Mere end 200, 000 vilde snappeskildpadder blev høstet i hele USA i 2012 og 2014, Colteaux sagde, en dramatisk stigning fra de næsten 50, 000 høstet kumulativt fra 1999 til 2011.

Colteaux sagde, at øget høst af vilde snappeskildpadder kan indikere et stigende pres på indenlandske snappeskildpadder, som muligvis ikke dækker efterspørgslen. Langt de fleste vilde snappeskildpadder, der er høstet i hele landet, eksporteres til asiatiske markeder, hovedsageligt Kina, hvor dyrepopulationer er blevet decimeret, og landbrugsindsatsen er begyndende, han tilføjede.

Colteaux, der leder projektet snapping turtle, samarbejder med Johnson om fire videnskabelige artikler, der vil vise virkningerne af høst på bestande af vilde snapseskildpadder. Under sit afhandlingsforsvar i november, Colteaux vil præsentere data indsamlet på området fra 2012 til 2015.

Parret udgav et papir sidste år i Tidsskrift for Naturfredning om effektiviteten af ​​størrelsesgrænser for høstreduktion. Ud over, en af ​​Colteauxs feltteknikere tjente sin kandidatgrad i miljøstudier fra VCU baseret på data fra dette projekt.

"Lav klækkende overlevelse, kombineret med sen modning og langvarig høst, har potentiale til at decimere befolkninger på meget kort tid, "Sagde Colteaux." Selvom høsten reduceres eller elimineres, det vil tage årtier for befolkningerne at komme tilbage. "

I Virginia, befolkningstilbagegangen har ført til overvejelser af lovgivningsmæssige ændringer, der yderligere ville beskytte skildpadderne. Virginia Department of Game and Inland Fisheries, statens primære vildtregulerende agentur, har finansieret det meste af Team Snappers arbejde for at lære mere om stress på skildpadder. Forskerne har også modtaget betydelige bidrag fra VCU Rice Rivers Center.

"Det er én ting at sige, at vi er nødt til at bevare bestande af vilde snapseskildpadder, men beskyttelseslovgivningen gøres mere effektiv, når den informeres af solid forskning, " sagde Colteaux.

Redder skildpadderne

Dataene til sikkerhedskopiering af stærkere regler for at beskytte skildpadder var svære at indsamle, i betragtning af vanddyrenes vane med at nedsænke for at spise på fisk og detritus på flodbund. Team Snapper brugte måneder på at trænge igennem muck for at indstille 20 nettede fælder dagligt på hvert af de tre undersøgelsessteder. Bevæbnet med beskyttende handsker, der beskytter mod dyrets klør og kraftige ben, forskerne tjekkede fælderne morgenen efter at have sat dem. De registrerede vægt, størrelse, køn og andre demografiske målinger for eventuelle skildpadder, der vandrede ind i nettene.

"Hver er derefter udstyret med et nummereret mærke, i håbet om at genfange dem på et senere tidspunkt, "Det er utroligt hårdt arbejde og en masse trasker gennem mudder og trækker net og skildpadder tilbage," sagde Colteaux.

Når skildpadder genfanges i løbet af de efterfølgende sæsoner, forskerne er i stand til at registrere vækstrater og estimere befolkningsstørrelser. Mange af skildpadderne er udstyret med sporingsenheder, der er smertefrit boltet på deres skaller, giver holdet mulighed for at spore rækkeviddegrænser, vurdere, om dyr er territoriale og identificere variationer i rækkevidde mellem kønnene og på tværs af sæsoner.

"Vi bruger en håndholdt modtager til at spore deres positioner. Ofte vi var oppe på nakken i mudder eller vand med modtageren overhead efter bippene, "Sagde Colteaux.

Dette værk er det første af sin art, Sagde Colteaux. Tidligere undersøgelser af disse dyr har fokuseret på søer og andre stillestående vandområder. Team Snapper har samlet et væld af nye oplysninger om skildpaddeliv i flodsystemer, der kan bruges til at starte flere undersøgelser af forskere på enhver institution.

"At studere disse dyr i et åbent vandsystem er afgørende for at forstå de potentielle virkninger langvarig høst har haft på populationer, da størstedelen af ​​høstede vilde skildpadder kommer fra floder og ikke søer eller damme, "Sagde Colteaux.

Ændring af regler

Virginia er en af ​​mange stater, der har regler om størrelsen af ​​snapseskildpadder skal nå inden høst. I 2012, størrelsesgrænser blev øget fra en buet carapace længde på ni inches (som er en måling af en skal fra forsiden til bagsiden over dens top) til en længde på 11 inches.

Selvom det er en forbedring, det er ikke nok at beskytte skildpadderne, Sagde Colteaux. Totuskey Creek, beliggende ud for Rappahannock -floden, havde en estimeret høstrate så høj som 46 procent årligt fra 2012-2015. Satsen var den højeste af de tre undersøgte steder. I mellemtiden i områder uberørt af høst, skildpaddepopulationer trives. Et sådant sted er Morris Creek, en biflod til Chickahominy -floden, som havde en estimeret årlig befolkningstilvækst på 4 procent over samme tidsramme. Bemandingsbegrænsninger i VDGIF har også hæmmet håndhævelsen af ​​reglerne, og offentlighedens opmærksomhed har mere fokuseret på beskyttelse af storvild, Colteaux tilføjet.

Men efterhånden som bekymringen for snapping af skildpadder vokser, det samme gør egenkontrol af de søfolk, der høster dyrene. Mange mejetærskere rapporterer ofte til myndighederne om, at vandmænd fra nabostater, der arbejder under Virginia -licenser, er blevet høstet. Størstedelen af ​​den kommercielle snappe skildpaddehøst i Virginia er drevet af out-of-state høstere, Sagde Colteaux.

"VDGIF modtager mange opkald, der er fra livstids høstere, der siger, at deres fædre lærte dem, og det er en familietradition. De klager over, at der er for mange out-of-state høstere, der tager for meget, " he said. "They are at least letting us know where there might be a problem and allowing us to get some eyes on the issue."

The researchers also work with domestic turtle processing plants to ensure the facilities are not purchasing from harvesters animals that do not meet the size limit. One of the largest of these plants is located in Maryland. Derfra, live females are shipped to China to augment aquaculture operations. Males are mostly butchered, and the meat sold to a variety of domestic and foreign markets. A small turtle plant that serves local markets is located in Virginia Beach.

To better inform VDGIF regulators on turtle harvesting, the researchers are calculating the impact that Virginia's previous and current harvest size limits have on population decline. They are also analyzing a plethora of potential harvest regulations to find the best method to ensure viability of the populations. Two scenarios include increases to the minimum size limit and the establishment of a maximum size limit.

As Colteaux's mentor and co-author, Johnson taught the wildlife conservationist much of the analysis and data interpretation required to draw conclusions from the scenarios.

Johnson helped Colteaux use data on growth rates gathered from his recapture of snapping turtles, and other indicators of population health, to determine the impacts of overharvesting.

"When we combine Ben's data with other information on snapping turtles like harvest rates, survival probability and reproductive output, we can model population growth under various harvest pressure scenarios, " Johnson said.

According to the researchers' models, if the stress on the population is reduced, snapping turtles could have a fighting chance because they are naturally hardy creatures.

"Once they get to the adult stage, they are bullet proof, " Colteaux said. "Their estimated rate of survival at that point is about 94 percent and they can live upwards of 50 years. But getting them to that point is really tough under current harvest conditions."