Forskere identificerer forsvarsmekanisme for malariaparasit

Portugisiske forskere ved Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa har identificeret en forsvarsmekanisme, hvormed Plasmodium -parasitten kan overleve inde i værtsens leverceller, et afgørende stadie, hvor det opnår kapacitet til at inficere røde blodlegemer, forårsager symptomer forbundet med malaria.

Plasmodium -parasitten replikerer inde i værtsens leverceller omgivet af en membran, der beskytter den mod trusler i det intracellulære miljø, nemlig autofagi, en proces, der udløses ved infektion, og hvor celler nedbryder materialer, der ikke længere er nødvendige. Vigtigere, denne proces er afhængig af et protein kaldet LC3.

Selvom autofagi aktiveres af værtsceller efter infektion, malariaparasitten er resistent over for denne cellulære forsvarsmekanisme, i modsætning til andre mere modtagelige patogene midler. Imidlertid, forskere under ledelse af Maria Mota har nu fundet malariaparasitens akilleshæl:et protein kaldet UIS3, der binder sig til LC3 og danner en form for beskyttende skjold mod autofagi. Uden denne beskyttelse, parasitten bliver sårbar og elimineres hurtigt af værten.

Undersøgelsen nu offentliggjort i Naturmikrobiologi afslører, at parasitter, der mangler UIS3 -proteinet, ikke kan overleve inde i musens leverceller. Imidlertid, hvis værtens autofagiske kapacitet er kompromitteret, parasitten får sin evne til at inficere celler tilbage.

Disse resultater viser, at UIS3 -protein kan føre til udvikling af nye mål mod hepatiske former for malaria, hvilken, hos nogle Plasmodium -arter, kan vedvare i en hvilende tilstand og forårsage symptomer flere år efter den første infektion.

Det er især relevant at identificere nye terapeutiske mål på et tidspunkt, hvor der forekommer flere tilfælde af lægemiddelresistens, specifikt i Sydøstasien. I fremtiden, teamet søger at identificere forbindelser, der kan blokere parasitens evne til at hæmme cellulær autofagi og teste dens effektivitet som nye lægemidler mod malaria.