Undersøgelse giver detaljeret indsigt i de tidlige livsadfærd hos grå sælunger på havet

Han- og hunhvalpe af gråsæl viser tydelige adfærdsforskelle, når de lærer at fouragere i de tidlige stadier af deres uafhængighed, ifølge ny forskning, som forskerne mener kan være afgørende for den fremtidige beskyttelse af deres levesteder.

Ungerne forlades af deres mødre, når de kun er tre uger gamle, hvor mange af dem aldrig har vovet sig ud i havet, endsige indkøbte deres egen mad.

I en kritisk periode, der varer omkring 40 dage efter at have været på havet, hvalpe skal finde regelmæssige fødekilder og perfektionere deres dykke- og byttefangstteknikker, før deres energilagre løber tør.

Brug af data fra sporingsenheder, videnskabsmænd viste, at hununger fra walisiske kolonier var mere tilbøjelige til at dykke i lavt vand end deres mandlige modstykker, at nå havbunden oftere og sandsynligvis have større fodringsmuligheder som følge heraf.

Selvom voksne hangråsæler er meget større end hunner, der er ingen signifikant forskel i kropsstørrelse i denne alder, og forskere mener, at forskellene i unges adfærd kan være drevet af underliggende fysiologiske processer, der forbereder dem til voksenliv.

Undersøgelsen præsenterede også data for unge sæler fra Skotland, viser dem på vej over Nordsøen til Norge, mens individer fra West Wales rejste så langt som til Frankrigs nordlige kyst. Nogle af sælerne forblev på havet uden at vende tilbage til land i op til to måneder i denne tidlige udviklingsfase.

Undersøgelsen blev udført af akademikere fra University of Plymouth, havpattedyrforskningsenheden ved University of St Andrews og Abertay University, og udgives i Videnskabelige rapporter .

Forskere mener, at den indsigt, det giver i den indledende fouragerende adfærd hos gråsælunger rundt om i Storbritannien, kan være vigtig for udviklingen af ​​fremtidig beskyttelse af nøglehabitater for disse dyr, når de er mest sårbare.

Matt Carter, en ph.d.-studerende i Marine Vertebrate Research Group ved University of Plymouth, ledet forskningen. Han sagde:"Gråsæler er et top rovdyr i britiske have, men vi ved meget lidt om unge hvalpes tidlige adfærd til søs. I de første tre uger af deres liv, mens man dier på land, de kan tredoble i masse, men de bliver da forladt og må klare sig selv. Denne undersøgelse udfylder nogle af emnerne med hensyn til, hvad der sker, når de går til søs, og vil hjælpe os til at forstå mere om de typer habitater, der er vigtige for deres udvikling."

Det Forenede Kongerige er hjemsted for omkring 40 % af verdens gråsælbestand og har en forpligtelse i henhold til EU-lovgivningen til at opretholde dem i en gunstig bevaringsstatus. Som en del af det kritiske levesteder skal identificeres både på land og til vands, hvor forstyrrelser forårsaget af menneskelig aktivitet minimeres.

Denne undersøgelse brugte data fra 52 nyligt fravænnede gråsælunger fra kolonier i Skotland og Wales, mærket af havpattedyrforskningsenheden. Sporingsenhederne registrerede deres bevægelser, herunder dykkerets varighed og dybde samt lokationsdata.

Resultaterne viser, at i de første 40 dage efter at have forladt kolonien, hvalpene viser en hurtig adfærdsudvikling, hvilket inkluderer at øge deres dykkeydelse og lære, hvor de bedst kan købe mad.

Dr Clare Embling, Underviser i marin økologi, sagde:"Dette indledende stadium er, når ungerne er mest sårbare, og unge overlevelse er vigtig for at opretholde stabile bestande. Sæler står over for stigende trusler, såsom fiskeribifangst og stigende støj fra skibsfart og byggeaktiviteter, som vi fortsætter med at undersøge som en del af vores bredere forskning. "

Dr. Kimberley Bennett, Lektor i biomedicinsk videnskab ved Abertay University, som udtænkte undersøgelsen tilføjede:"Denne undersøgelse tilføjer til det, vi ved om at øge dykkeydelsen hos sælunger, når de først lærer at finde og fange fisk. Det er spændende at se sådanne forskelle mellem regioner, og i adfærden hos mænd og kvinder, som måske opstiller deres fodringsstrategier senere i livet. "