Genetisk værktøj, der kan dømme en art under FN-gennemgang

For nogle, en ny banebrydende teknologi kaldet gene drive er sølvkuglen i stand til at udslette invasive arter, der ødelægger øens dyreliv, og udrydde de malaria-bærende myg, der dræbte næsten en halv million mennesker sidste år, mest i Afrika.

Andre frygter, at den genteknologiske proces er en enkeltbillet til økologisk kaos, eller mistanke om, at sundheds- og bevaringsmål maskerer industrielle og militære mål.

Fortalere og kritikere stiller op i Montreal i denne uge i en obskur arbejdsgruppe under konventionen om biologisk mangfoldighed, en FN-traktat fra 1992 smedet som et skot mod den stigende udryddelseshastighed på vores planet.

Ad-hoc tekniske ekspertudvalg for syntetisk biologi, kendt som AHTEG, har til opgave at forstå videnskabens stadig stærkere evne til at manipulere genomer, og rapporterer tilbage til konventionens 195 medlemslande.

At begge sider af gendrev-debatten kan have gyldige argumenter viser, hvor lidt der stadig er kendt om denne teknologi, eller hvad der kan ske, hvis det nogensinde bliver frigivet til den naturlige verden.

En side, imidlertid, klart har flere ressourcer.

En håndfuld støttespillere – inklusive det amerikanske militærs Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) og Bill and Melinda Gates Foundation – har skænket flere hundrede millioner dollars i forskning i gendrev i løbet af de sidste to år.

Washington-konsulentfirmaet Emerging Ag sagde, at Gates Foundation betalte det 1,6 millioner dollars i sommer for at skubbe tilbage mod et moratorium for forskning, der blev krævet i december sidste år af mere end 100 ngo'er.

"Målet var at nå ud til politiske beslutningstagere, "Isabelle Cloche, vicepræsident for strategi hos Emerging Ag, fortalte AFP.

Gendrevteknologi virker ved at tvinge evolutionens hånd, at sikre, at en manipuleret egenskab overføres til en højere andel af afkom – på tværs af mange generationer – end der ville være sket naturligt.

Forestil dig, at det pågældende træk er at være mand.

Hos en hurtigt reproducerende art, resultatet vil være en kaskadereduktion i befolkningen – eller endda udryddelse.

Knuste håb

Gendrift blev først identificeret som en potentiel redningsmand for dyr, der blev decimeret af ikke-indfødte arter - såsom gnavere og myg - i en undersøgelse fra 2014 ledet af MIT-forskeren Kevin Esvelt.

"Reduktion af bestande af miljømæssigt og økonomisk destruktive invasive arter" var blandt de mange "overbevisende muligheder", som teknologien tilbyder, skrev han og kolleger dengang.

I dag, Esvelt siger, at han tog fejl af at rejse håbet hos naturbevarende folk, og at uhæmmet gendrift er for farligt til at blive brugt til det formål.

"Du bør aldrig bygge og frigive et selvudbredende drivsystem - eller egentlig nogen form for system - der er i stand til helt sikkert at sprede sig ud over målpopulationen, " sagde han til AFP.

"Og det udelukker invasiv artskontrol, fordi der altid er en indfødt befolkning et eller andet sted."

Men Esvelt udelukker ikke mere begrænsede former for gendrift, heller ikke andre mål, især udryddelsen af ​​myggebåren sygdom hos mennesker.

I det tilfælde, han påpeger, "din målpopulation er hver myg af den art".

At udnytte genredigeringsteknologi til at luge ud af malaria-overførende myg fra Afrika syd for Sahara er netop målet med Target Malaria, et non-profit forskningskonsortium støttet af Gates Foundation.

"At indføre et moratorium for sådanne lovende, livreddende og livsforbedrende innovationer så tidligt i deres udvikling ville være uberettiget, skadelig og uansvarlig, " sagde gruppen i december sidste år som svar på moratoriet.

Todd Kuiken, en forsker ved North Carolina State University og medlem af AHTEG, er enig.

"Fra et videnskabeligt perspektiv, At sætte et generelt moratorium på forskning i gendrev giver bare ikke mening for mig, " sagde han til AFP. "Du kan ikke lære noget, hvis du ikke kan studere det."

Utilsigtet misbrug

Men Kuiken trækker grænsen, når det kommer til finansiering fra militæret.

Da hans universitet fik en bevilling på $6,4 millioner fra DARPA til at deltage i et program rettet mod invasive gnavere, han meldte sig ud.

"Det er muligt, at DARPA's arbejde bøjer hele feltet af syntetisk biologi mod militære anvendelser, " sagde Kuiken.

Hans bekymring deles af AHTEG-medlem Jim Thomas fra ETC Group, en NGO, der overvåger nye teknologier, der ofte kører foran lovgivningsmæssige rammer.

"Det faktum, at udviklingen af ​​gendrev nu primært finansieres og struktureres af det amerikanske militær, rejser alarmerende spørgsmål om hele dette felt, " sagde han til AFP.

Men DARPA-talsmand Jared Adams sagde, at det amerikanske militærs tilgang hovedsageligt var af forsigtighed i lyset af "risici, der opstår som følge af den hurtige udvikling og demokratisering af genredigeringsværktøjer".

"Denne konvergens af lave omkostninger og høj tilgængelighed betyder, at applikationer til genredigering - både positive og negative - kan opstå fra mennesker eller stater, der opererer uden for det traditionelle videnskabelige samfund og internationale normer, " fortalte han AFP via e-mail.

Adams anerkendte et "fiktivt skøn" på omkring $100 millioner dollars i projektfinansiering - væsentligt mere end de $65 millioner i tilskud, der blev annonceret i juli.

"Det påhviler DARPA at udføre denne forskning og udvikle teknologier, der kan beskytte mod utilsigtet og bevidst misbrug, " han tilføjede.

© 2017 AFP