Vandmænd har superkræfter - og andre grunde til, at de ikke fortjener deres dårlige ry

Folk nyder sjældent at møde en vandmand. På stranden virker de slappe, amorf, og blærede i solen. I vandet er det ofte en pensel af en tentakel på blottet hud efterfulgt af et stik. De fremkalder næppe den fredfyldte elegance af en skildpadde eller majestæten af ​​en brydende pukkelhval. Men på trods af at det gjorde et dårligt første indtryk, vandmænd er blandt de mest usædvanlige dyr på jorden og fortjener en ny chance for at præsentere sig selv.

De er overlevelsesmestre

Vandmænd er blandt de mest udbredte organismer i havet. Nyere forskning tyder på, at der er omkring 38 millioner tons af dem bare i mesopelagiske områder, de øverste 200 meter af havet. Hvad mere er, de er almindelige i alle oceaner og har koloniseret størstedelen af ​​marine habitater inklusive dybhavet.

En grund til, at de er så almindelige, er, at i modsætning til tilsyneladende, en krop lavet af gelé er en meget vellykket strategi. Gelatinøse kroppe har udviklet sig uafhængigt tre gange og har eksisteret, stort set uændret, i mindst 500 mio år, overlevede alle fem store udryddelsesbegivenheder i Jordens fortid, der udslettede 99% af alt liv.

De har superkræfter

Mange geléer har udviklet unikke evner, hvoraf nogle virker næsten overnaturlige. Kamgeléer producerer fascinerende bio-luminescerende skærme. En tropisk art har dannet et symbiotisk forhold med fotosyntetiske alger, som fungerer som deres egne personlige solpaneler og lader dem hente energi direkte fra solen. Andre arter kan producere rigelige mængder af afkom:store månevandmandshunner er blevet set udsætte over 400, 000 unge ad gangen.

Pièce de résistance er helt sikkert deres anden chance for ungdom. Når forholdene er ugunstige, visse arter inklusive kompas, tønde, og månevandmænd kan vende deres udvikling og effektivt forvandle sig til gelébørn for at afvente de hårde tider.

De har en fantastisk barndom

Mange vandmænd, der tilhører klassen scyphozoa, har en bemærkelsesværdig og kompleks livscyklus. Disse forskellige livsstadier er så forskellige, at man i lang tid troede, at de repræsenterede helt forskellige arter. Voksne vandmænd formerer sig seksuelt, frigivelse af tusindvis af babyer kendt som planulae i planktonet. Planulae tilbringer en håndfuld dage med at flyde rundt, før de sætter sig på hårde underlag såsom sten, eller kunstige overflader såsom beton eller plastik.

Hver planula udvikler sig derefter til en polyp, en lille (2 mm-3 mm), stationær livsform, der lever af flydende stykker plankton. Disse polypper formerer sig ukønnet, danner en koloni af kloner. Når tiden er inde, klonerne gennemgår en proces kendt som strobilation, som forvandler hver enkelt til noget, der ligner en stak pandekager. En efter en, de frigives derefter til det omgivende plankton.

Selvom det kun er få millimeter i størrelse, og mangler en voksens åbenlyse karakteristika, "pandekagerne" er i virkeligheden bittesmå vandmænd. Til sidst vil de modnes til seksuelt reproducerende voksne og begynde cyklussen på ny (forudsat at de ikke udvikler sig omvendt, hvis forholdene er dårlige).

Afhængig af arten, en polyp kan producere en, en håndfuld, hundreder eller endda tusindvis af vandmænd ad gangen, nogle gange over en periode på mange år. Kombinationen af ​​voksne vandmænds fantastiske reproduktionsevne, kombineret med aseksuel reproduktion af polypper, menes at være en af ​​grundene til, at store sværme, kendt som blomster, af vandmænd kan tilsyneladende dukke op ud af ingenting.

De har været en velsignelse for menneskeheden

Vandmænd kan uden tvivl forårsage økologiske og økonomiske problemer for mennesker. Masseudbrud af vandmænd kan overskride dambrug, blokere kølerør fra kraftværker, sprænge fiskenet og skade turistvirksomheder. Deres stik kan også forårsage en alvorlig allergisk reaktion kendt som anafylaksi og endda dræbe mennesker. Men vandmænd er også en kilde til medicinsk kollagen, som kan bruges i sårforbindinger eller rekonstruktionskirurgi, og de betragtes som en delikatesse i Japan og Kina.

Men det største vandmænds bidrag til menneskeheden må være det grønne fluorescerende protein (GFP), en almindelig biomarkør syntetiseret fra krystalgeléer. GFP giver forskere mulighed for at overvåge, hvordan bestemte gener fungerer i realtid, og har vist sig uvurderlig i medicinsk forskning, bliver brugt i godt 30, 000 undersøgelser, herunder undersøgelsen af ​​HIV og Alzheimers sygdom. Som sådan, videnskabsmændene bag syntesen af ​​GFP blev tildelt Nobelprisen i kemi i 2008. Vandmænd kan meget vel have startet skurken, men for mange videnskabsmænd rundt om i verden, de er blevet den utilsigtede helt.

De forbliver et fascinerende mysterium

Der er stadig så meget at opdage om disse fantastiske organismer. Der er meget, der tyder på, at antallet af vandmænd stiger i visse områder på grund af klimaændringer og overfiskning af andre arter. Dette har ført til tanken om, at de kan være stigende på verdensplan. Imidlertid, på nuværende tidspunkt, vi mangler simpelthen de hårde data til at sige med sikkerhed, hvad der sker med størstedelen af ​​disse befolkninger.

Et andet mysterium er den faktiske rolle vandmænd spiller i økosystemer. Until recently it was thought that jellyfish may not be eaten by anything aside from the occasional turtle or sunfish, and they didn't make a significant contribution to the food chain. This prompted concerns that as jellyfish populations swelled there would be no natural control, and ecosystems may become jelly-dominated.

This concern is not totally trivial and a jellyfish-dominated ecosystem seems to have established off the coast of Namibia. But new analytical techniques involving acoustics, marine cameras, chemical analysis and DNA analysis have shown a variety of species actually do eat jellyfish. This means jellyfish likely play a more important role in marine ecosystems than previously thought. Documenting and understanding this is a top priority for jellyfish researchers.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.