En æselfortælling:Nigeria bliver et vigtigt skjuleksportcenter

Abubakar Ya'u graver sand fra store, fejer klitter og læsser tunge hessiske sække af de fine, gylden dusør på ryggen af ​​æsler, som fører det til markedet.

Voldsom efterspørgsel efter lastdyrene i Kina, hvor deres skind menes at have medicinske egenskaber, har fået priserne til at stige - hvilket skaber et dilemma for Ya'u og hans andre gravemaskiner i Kano, det nordlige Nigeria.

"For to år siden købte vi æsler stærke nok til vores handel for mellem 15, 000 og 18, 000 naira (mellem $42 og $50) - men nu for at få et godt æsel skal du bruge 70, 000 til 75, 000, " han sagde, iført støvede sandaler, jeans og en T-shirt.

"Årsagen til dette er det enorme indkøb af æsler, som transporteres mod syd, hvor deres kød indtages og deres skind eksporteres, " forklarede han.

"Til os, det er en katastrofe, for som en sandgraver, hvis du mister dit æsel, du kan næsten ikke rejse penge til at erstatte dem. "

Med sandgraver Abdurrahman Garba, som har været i branchen i 30 år, tilføjede, at eksportforbud fra nogle af Nigerias naboer havde gjort situationen værre.

'Alarmerende rate'

"Nu hvor Niger har forbudt æseleksport for at redde deres bestand, kineserne har vendt sig til vores bestand - udtømt dem i en alarmerende hastighed, " sagde Garba, 40.

Botswana, Senegal, Mali, Burkina Faso og Gambia lægger alle restriktioner på handelen, mens zimbabwiske myndigheder blokerede et privat æselslagteri under opførelse, og Etiopien lukkede sit eneste fungerende slagteri.

Garba indrømmede, at fristelsen til at sælge dyrene for kortsigtet gevinst kunne være overvældende.

"Jeg blev tilbudt 95, 000 naira for mit største æsel, men jeg kæmpede hårdt for at modstå fristelsen til at sælge det, fordi jeg vidste, at jeg ikke ville være i stand til at erstatte det, " sagde han. "Vi giver kineserne skylden for denne foruroligende situation."

Dyrene bliver i stigende grad transporteret, nogle gange i det skjulte, fra Mali, Niger, Burkina Faso og det nordlige Nigeria mod sydøst, hvor de så typisk slagtes.

Æsler er relativt billigere i den muslimske majoritet nord, da de typisk ikke bliver slagtet for deres kød, dæmpende efterspørgsel.

Men nord-syd handelsruten for æsler var allerede veletableret, da forbruget traditionelt har været relativt højt i den sydlige del, hvor nogle samfund længe har spist dyrene.

På et marked i Ugelli, Delta State – centrum for den nigerianske æselhandel – hundredvis af æsler bliver stuvet ind i kuglepladser under den brændende sol, mens de afventer deres skæbne. Nogle er skelet tynde, alle er stille.

Der laves nye dyrestier hver måned, da efterspørgslen efter æselhuder og kød bliver mødt med et støt voksende udbud fra nord.

Fra Delta-staten på Nigerias sydkyst, huder sendes til Kina, hvor de koges for at gøre den eftertragtede gelatine kendt som "Ejiao" på kinesisk.

Køberne, der mener, at opløseligt Ejiaogummi er et effektivt middel mod problemer lige fra forkølelse til aldring, omfatter et marked, der antages at være hundreder af millioner af dollars værd hvert år.

"Medicinen omtales populært som en blodtonic og hjælper med at styrke kroppen, især under tilstande som anæmi, " sagde Oliver Emekpor, en slagter, der håndterer æselkød på Ughelli-markedet.

"Det kommer i blokke af tørrede stykker, som smeltes ned i et bryg af urteblandinger for at drikke og sælger for op til $ 390 (330 euro) pr. Kilo."

Intet er spildt. For at maksimere profitten, æselhandlere sælger ofte det resterende kød til uforsigtige forbrugere som oksekød, en praksis beskrevet af en lokal brancheforening som "kriminel".

Hove bruges til at lave sko og æselknogler bruges til at fremstille plader.

'Knaphed på æsler'

Simon Pope, en forkæmper ved æselreservatet, en britisk velfærdsorganisation for dyrevelfærd, sagde, at omfanget af æselhandelen er næsten umuligt at estimere.

"Hvert æselhud producerer et kilogram Ejiao, og der er en enorm usikkerhed om, hvor mange huder der bliver brugt årligt, " han sagde.

Yemi Adebayo, en embedsmand i Nigerias handelsministerium, anerkendt, at salget af æselhud til Kina boomer, men nægtede at bekræfte, om der var indgået nogen aftale for at lette forsendelser.

"Forskellige lande enten støtter eller modsætter sig handelen på forskellige måder, " han sagde, men status for aktiviteten i Nigeria forblev uklar.

Dong-E E-Jiao er Kinas markedsleder for fremstilling og salg af Ejiao, kontrollerer 70 procent af markedet. Firmaet havde et overskud før skat på $ 295 millioner (250 millioner euro) i 2016 og håndterede cirka 700, 000 æsler gemmer sig alene i 2014.

Antallet af æsler i Kina er næsten halveret fra 11 millioner i 1990'erne til seks millioner i 2013, ifølge officiel statistik.

Kina producerer 5, 000 tons Ejiao hvert år, kræver omkring fire millioner huder, ifølge China Daily.

"De stærke spillere vil blive stærkere midt i manglen på æsler og et faldende udbud af æselhud, " skrev BOCOM International Financial Services i et forskningsnotat til investorer.

Donkey Sanctuarys undersøgelse af handelen, "Under huden, " afslørede, at eksplosionen i efterspørgslen havde ført til en stigning i æseltyverier i Afrika, Asien og Sydamerika.

"Æsler kan snart uddø, hvis de fortsætter med at blive dræbt, " sagde Garba, veteranen sandgraver. "Når de er færdige, vores handel vil lide."

© 2017 AFP