Aktivister ønsker at bygge bro over motorvej for at sikre sikker passage for dyrelivet

Da 101 Freeway-trafik strøg forbi, et dusin naturbeskyttelsesfolk og fundraisers samledes i denne uge lige vest for Liberty Canyon Road i Agoura Hills, deres øjne veksler mellem kort, de bar, og konturerne af en kløft, hvor bjergløver jager og yngler.

Men det var ikke de store katte, de ledte efter. Deres mål, i stedet, var et stykke land, der kunne forankre en 200 fod lang, 165 fod bred overkørsel, der strækker sig over en motorvejsstrækning, der kan bære 100, 000 køretøjer hver dag.

Broen, de håber at bygge nær Liberty Canyon Road, videnskabsmænd siger, ville give sikker passage for dyrelivet, hjælper med at diversificere genpuljen blandt de små, isolerede populationer af bjergløver, der er tilbage i Santa Monica-bjergene syd for motorvejen samt i Simi Hills og Santa Susana-bjergene mod nord.

At forbinde disse bjergløvesamfund vil ikke være billigt. Fortalergrupper ledet af National Wildlife Federation indrømmer, at det vil kræve en af ​​de mest ambitiøse fundraising-kampagner, der nogensinde er afholdt på vegne af det lokale dyreliv - i alt $60 millioner i 2020.

Nu, kun få uger fra godkendelse af en miljøgennemgang af det længe ventede projekt, de starter et forsøg på at rejse i alt 10 millioner dollars inden juni for at holde designfasen af ​​projektet på tidsplanen.

"Jeg bruger hvert vågent øjeblik på at spekulere på, hvordan pokker vi skal opnå dette, " sagde Beth Pratt-Bergstrom, forbundets regionale administrerende direktør i Californien. "Men det må vi, fordi tiden er ved at løbe ud for det sydlige Californiens bjergløver."

Fordi broen krydser interstate, California Department of Transportation vil føre tilsyn med design og konstruktion - men transportbureauet yder ikke finansiering. I stedet, omkring 80 procent af disse midler forventes at komme fra privat filantropi og virksomhedsdonationer.

Indtil nu, indsatsen har rejst $3,6 millioner inklusive $1 million fra Annenberg Foundation, $250, 000 fra Leonardo Dicaprio Foundation, $100, 000 fra Boeing Co., og $175, 000 fra et 80-årigt par i Kansas, sagde forbunds embedsmænd.

Molly dommer, direktør for ledelse, giver og individuel filantropi for forbundet, er optimistisk. "Jeg har talt med filantroper og nationale finansieringsorganisationer i to år om dette, " hun sagde, "og de er engagerede."

Anslået 10 til 15 bjergløver strejfer i øjeblikket 275 kvadratkilometer i og omkring Santa Monica Mountains National Recreation Area, som grænser op til Stillehavet, motorvej 405 og 101, bolig- og erhvervsbyggeri, og landbrugsmarker.

Undersøgelser tyder på, at indavl er et alvorligt problem blandt disse store katte, som har ekstremt lav genetisk diversitet.

Roadkill tager også en vejafgift. Siden National Park Service-biologer begyndte at forske i bjergløver i Santa Monica-bjergene i 2002, bilister har ramt og dræbt 17 af de store rovdyr i undersøgelsesområdet, sagde føderale embedsmænd.

Den første bjergløve, der menes at have krydset 101 Freeway fra nord ind i Santa Monica-bjergene, var P-12, som krydsede nær Liberty Canyon Road i 2009. Biologer siger, at han bragte en "genetisk redning" med sig på grund af al den yngle, der fandt sted efter han ankom til det geografisk isolerede landskab mod syd.

Nogle kritikere, imidlertid, sætte spørgsmålstegn ved indsatsen for at støtte et vildt rovdyr, der ikke er truet eller truet i Californien, men lovligt klassificeret som en "specielt beskyttet art" af Department of Fish and Wildlife. Den landsdækkende befolkning på omkring 6, 000 er relativt stabil.

Andre tyder på, at det er det forkerte tidspunkt at søge donationer til lokalt dyreliv, som ellers kunne være rettet til velgørende organisationer, der hjælper ofre for orkaner og oversvømmelser i Florida. Texas og Puerto Rico; masseskyderiet i Las Vegas; og skovbrandene, der rev gennem Californien.

Blandt dem er Paul Scrivano, 51, af Agoura Hills, hvem fortæller alle, der vil lytte, at dyrelivets overkørsel er "en rådden idé."

"At bruge en enkelt dollar på en jordbro, som ikke er til gavn for en enkelt skatteyder, er farligt, " sagde han. "Det er vanvittigt at give penge til at hjælpe blodtørstige rovdyr i stedet for førstehjælpere og folkesundhed og sikkerhed."

Paul Edelman, en økolog hos staten Santa Monica Mountains Conservancy og Mountains Recreation and Conservation Authority, foreslog, at han gik glip af pointen.

"Mængden af ​​penge, vi forsøger at rejse, er en dråbe i bøtten, " sagde Edelman, "Når du tænker på dyrelivet, ville dette projekt hjælpe og de lande, det ville forbinde."

Det sagt, $60 millioner målet markerer "den største kapitalkampagne med fokus på private dollars, vi nogensinde har grebet ind i Californien - og måske andre steder, " sagde Pratt-Bergstrom.

National Wildlife Federation har tidligere rejst private donationer for at genoprette bestande af røde ulve i det sydøstlige og sikre land til vilde bisonhabitater i Montana, "men disse bestræbelser involverede langt mindre monetære mål, " hun sagde.

Forskere har for længe siden identificeret Liberty Canyon som det ideelle sted at bygge en passage for vilde dyr på grund af de store dele af beskyttet offentlig jord på begge sider af motorvejen. Det endelige design og placering af broen forventes at blive fastlagt i begyndelsen af ​​2019, ifølge Caltrans' estimerede tidslinjer, med et mål om at afslutte projektet i 2022.

Som forudset af Caltrans, nationens største dyrelivsbro vil blive anlagt med naturlig vegetation og omfatte lydvægge og støttemure langs dens yderkanter, kunstvandingssystemer og hegn til at tragte dyreliv, herunder bjergløver, Bobcats, hjort, prærieulv, stinkdyr, grævlinger, egern, mus og firben gennem passagen.

Tilhængere inkluderer National Park Service, Demokratisk forsamlingsmedlem Richard Bloom, Los Angeles County Supervisor Sheila Kuehl, California State Coastal Conservancy og byen Agoura Hills.

"Vores vilde og unikke Santa Monica Mountains økosystem er revet i to af de 101, meget på den måde, at mange kvarterer blev revet fra hinanden af ​​vores motorvejssystem, " sagde Bloom. "Hvis vi skulle bygge motorvejen i dag, vi ville helt sikkert gøre et bedre stykke arbejde med at give dyr adgang til levesteder og undgå at blive roadkill."

"Hver enkelt donor er vigtig, " sagde Dommeren. "De tusindvis af individer, der allerede har ydet store og små bidrag, viser samfundets engagement og støtte til en ædel sag."

"Vores pitch er, at dette er en sjælden mulighed for at bevise, " tilføjede hun, "at mennesker og en række dyreliv faktisk kan eksistere side om side i en metropol."

©2017 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.