Vestafrikansk delfin er nu opført som et af Afrikas sjældneste pattedyr

En gruppe forskere anser nu en lidet kendt delfin, der kun lever langs Atlanterhavskysten i det vestlige Afrika, for at være blandt kontinentets mest truede pattedyr, en liste, der omfatter bredt anerkendte arter såsom gorillaer, afrikanske vilde hunde, og sorte næsehorn, ifølge WCS (Wildlife Conservation Society) og IUCN's (International Union for Conservation of Nature) Cetacean Specialist Group.

Den seneste vurdering af den atlantiske pukkeldelfin (Sousa teuszii) afslører en ny og for det meste deprimerende virkelighed:Den obskure og dårligt undersøgte delfin anses nu for at være i stor fare over det meste af dens kystområde og er blevet oplistet fra "Sårbar" til " Kritisk truet" på IUCN's røde liste over truede arter.

Vokser op til 2,5 meter (mere end 8 fod) i længden, den atlantiske pukkeldelfin er grå i farven og har en karakteristisk pukkel lige under rygfinnen. Disse delfiner er generte, optræder i små grupper, og begiver sig sjældent mere end et par kilometer fra kysten. De er meget modtagelige for menneskelige aktiviteter i kystnære farvande, og trusler omfatter sammenfiltring i fiskeredskaber, offshore konstruktion såsom havneudvikling, og jagt til konsum.

"Vores seneste vurdering tyder på, at den globale befolkning af den atlantiske pukkeldelfin sandsynligvis tæller mindre end 1, 500 ynglende voksne fordelt på flere isolerede delpopulationer, hvoraf de fleste ser ud til at være meget små, " sagde Tim Collins, af WCS's Ocean Giants Program og Afrika-koordinatoren for IUCN's Cetacean Specialist Group.

Den formodede rækkevidde for den atlantiske pukkeldelfin strækker sig mere end 7, 000 kilometer langs kystområderne i Vestsahara til det centrale Angola. Den tidligere "Sårbare" liste for arten var i vid udstrækning baseret på antagelserne om, at delfiner var mere talrige i områder, hvor arten var kendt for at forekomme, og formodningen om forekomst i mange områder var ikke blevet undersøgt.

Til den nye rødlistevurdering, forskere gennemførte en grundig gennemgang af de tilgængelige data, hvilket stærkt tyder på, at delfinerne forekommer i meget lave og tilsyneladende faldende antal i det meste eller hele deres udbredelsesområde. De fleste populationer er ekstremt små, og flere ser ud til at være isolerede. Fald er blevet observeret (eller er mistænkt) for hver kendt population, og deres fortsatte tilbagegang anses for uundgåelig i betragtning af den igangværende udvidelse af identificerede trusler i hele artens kendte udbredelsesområde.

Bifangst i fiskeriet, hovedårsagen til faldet, er blevet identificeret eller mistænkt overalt, hvor arten er blevet undersøgt. Jagt er kendt fra flere områder, bl. og truslen om kystudvikling i de resterende levesteder er i stigende grad udbredt. Passende forvaltningsindgreb, der begrænser tab af levesteder, bifangst og jagt er begrænset eller helt mangler i det meste af området. I mangel af målrettede og vedvarende bevaringsforvaltningsindsatser, forskerne konkluderer, at arten vil fortsætte med at falde.

Forskere tilføjer, at adskillige marine beskyttede områder giver atlantiske pukkelrygdelfiner og andre marine dyreliv vigtige tilflugter, der kan give havforvaltere et grundlag for supplerende bevaringsindsats. Dette omfatter den nylige oprettelse af et beskyttet havområdenetværk i Gabon.

Howard Rosenbaum, Direktør for WCS's Ocean Giants Program og medlem af IUCN Species Survival Commission's Cetacean Specialist Group, sagde:"Den nye Critical Endangered liste vil forhåbentlig give større opmærksomhed og ressourcer til at afbøde primære og kumulative trusler, som den atlantiske pukkelrygdelfin står over for, samt proaktive strategier til beskyttelse af arten og dens vitale levesteder i vigtige dele af området."

Randall Reeves, Formand for IUCN Species Survival Commission's Cetacean Specialist Group, sagde:"Særligt i lyset af den forestående udryddelse af vaquitaen (et lille marsvin, der er endemisk i Mexicos Californienbugt) udelukkende på grund af overdrængning i fiskenet, vi er nødt til at gøre et bedre stykke arbejde med ikke kun at vurdere den nuværende tilstand af flod- og kystnære små hvaler, men også at se fremad og forudse, hvad der sandsynligvis vil ske med arter som den atlantiske pukkeldelfin, medmindre de nuværende tendenser vendes, og så videre."

Ud over langsigtede feltstudier af atlantiske pukkelrygdelfiner, WCS-forskere har også lavet vigtige fund om pukkelrygdelfiner, der lever i Atlanterhavet, Indiske og Stillehavet bassiner, specifikt for at løse forvirrende taksonomiske spørgsmål om, hvilke populationer der skal betragtes som fuldgyldige arter eller beslægtede underarter. Disse undersøgelser fastslog, at der eksisterer fire arter:den atlantiske pukkeldelfin; pukkeldelfinen i Det Indiske Ocean (Sousa plumbea); den indo-Stillehavspukkeldelfin (Sousa chinensis); og en nyligt beskrevet art - den australske pukkeldelfin (Sousa sahulensis).

Alle fire arter lever i kystnære habitater og står over for de samme trusler; sammenfiltring i fiskenet, kystudvikling, skib strejker, og i stigende grad på jagt. Pukkelrygdelfinen fra Det Indiske Ocean er opført som "truet, " mens de indo-Stillehavs- og australske pukkeldelfiner begge er opført som "Sårbare."