De mystiske Denisovans

Lidt er kendt om de mystiske Denisovans. Disse fjerne slægtninge til neandertalerne strejfede rundt i det østlige og sydlige Eurasien, men efterlod kun få spor af deres tid på Jorden.

"Hominin Denisova" blev opdaget af den svenske palæogenetiker Svante Paabo, vinderen af ​​dette års Nobelpris i medicin.

I 2012 sekventerede Paabo og hans team DNA'et fra et bemærkelsesværdigt velbevaret knoglefragment, 40.000 år gammelt, fundet fire år tidligere i Denisova-hulen i det sydlige Sibirien.

Resultatet var forbløffende – de var stødt på en helt ny hominin, adskilt fra neandertalere og endnu mere fra Homo sapiens, også kendt som moderne mennesker.

Denisovanerne delte en fælles forfader med neandertalerne, indtil deres befolkninger afveg for 380.000 til 470.000 år siden.

Dette var meget senere end splittelsen mellem moderne mennesker og neandertalere/denisovanere, som fandt sted for mellem 550.000 og 760.000 år siden.

I den samme hule opdagede palæontologer senere fossilet af en ung pige, der dels var neandertaler, dels Denisovan, hvilket beviste, at disse to arkaiske arter blandede sig.

Men selvom vi ved, at neandertalerne forsvandt for omkring 40.000 år siden, har vi ingen anelse om, hvornår vores anden nærmeste evolutionære slægtning uddøde.

Vi ved heller ikke, hvordan Denisovanerne så ud, da de kun efterlod sjældne forstenede spor af deres tid på Jorden bortset fra fragmenterne fundet i Sibirien og et kæbeben, der blev opdaget på det tibetanske plateau i 2019.

Paabo og hans teams arbejde på Max Planck Instituttet i Leipzig har ikke desto mindre kastet lys over vores mystiske forfader.

Ved at sammenligne DNA-sekvenser fandt de et "genflow" mellem både denisovanere og neandertalere og mellem denisovanere og moderne mennesker.

Med andre ord, før de uddøde, krydsede denisovaner også med vores art.

Op til seks procent af Denisovan-DNA findes stadig i nutidens mennesker i Asien-Stillehavsområdet og Sydøstasien - australske aboriginer, melanesere og negritos på Filippinerne - hvilket tyder på, at vores fjerntliggende slægtning strejfede over et stort område af øst og syd Eurasien .

Neandertalere levede derimod i det vestlige Eurasien.

Forskere mener, at de gamle forfædre til nutidens melanesere er blandet med denisovaner fra det sydøstlige Asien, langt fra de frosne bjerge i Sibirien og Tibet.

Bevis på, at Denisovanerne havde spredt sig så langt som de varme troper i Asien manglede, indtil et manglende led – en barnetand på mindst 130.000 år – blev opdaget i en hule i Laos i 2018.

Et af de største tilbageværende mysterier er, hvorfor moderne mennesker havde så stor succes i deres ekspansion, og hvorfor denisovanerne og neandertalerne uddøde efter at have tilpasset sig et eurasisk miljø i flere hundrede tusinde år. + Udforsk yderligere

Sveriges Paabo vinder medicin Nobel for sekventering af neandertaler-DNA

© 2022 AFP