DNA slår et århundredegammelt mysterium om New Zealands kun uddøde ferskvandsfisk

I 1923 dokumenterede Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck) den sidste bekræftede fangst af en speciel fisk - upokororo eller New Zealand stalling.

Mere end to årtier senere modtog upokororo fuld regeringsbeskyttelse, men det var for sent. Ingen yderligere observationer blev nogensinde bekræftet. I 1986 blev upokororo officielt opført som uddød.

Upokororoen forsvandt så hurtigt, at den for det meste er ukendt for vestlig videnskab. Men næsten et århundrede efter at den sidste levende upokororo blev set, bruger vi nu gammelt DNA til endelig at give nogle svar.

Vores forskning afslører upokororos gamle oprindelse, der går 15 til 23 millioner år tilbage, og et link til dens australske fætre.

Fra gødning til fantom

Historiske beretninger viser, at upokororo engang var meget almindelig i floder over hele landet. I 1800-tallet blev vognlæs fanget og handlet til brug som gødning og mad.

Men så forsvandt den, sandsynligvis som et resultat af en kombination af faktorer - forurening, overfiskning, sygdom og prædation fra indførte ørreder.

På trods af dens overflod i fortiden, eksisterer kun en lille håndfuld bevarede upokororo stadig på museer i dag. Dette er en af ​​grundene til, at vi ved så lidt om denne nysgerrige fisk.

En anden grund er, at mange af disse prøver er blevet behandlet med formaldehyd, et kemikalie, der bevarer fiskens form, men som ødelægger deres DNA.

Fiskede grænser

DNA'et i prøver "fikseret" med kemikalier som formaldehyd bliver brudt op i små stykker og klistret sammen. Med tiden bliver DNA'et mere og mere beskadiget.

Dette er en stor udfordring for forskere, der ønsker at studere arter som upokororo og en væsentlig årsag til, at uddøde fisk er understuderet sammenlignet med andre uddøde arter.

Heldigvis er der for nylig udviklet nye metoder, der hjælper med at isolere og analysere små beskadigede fragmenter af DNA. Det betyder, at genetisk analyse af mange "vådbevarede" eksemplarer som dem fra upokororo nu er mulig for første gang.

Sådan genetisk information kan give ny indsigt i oprindelsen og identiteten af ​​uddøde arter.

Whakapapa of the upokororo

Baseret på det generelle udseende af upokororo har videnskabsmænd normalt anset det for at være en nær slægtning til den australske stalling. Den australske stalling er en del af en fiskefamilie, der omfatter Stokells smelte og New Zealand smelte, som begge stadig findes i floder på tværs af Aotearoa.

Nye DNA-data bekræftede, at den australske stalling er den nærmeste nulevende slægtning til upokororo, men i bedste fald kun en fjern fætter. Genetiske sammenligninger viste, at den fælles forfader til de to arter levede for mere end 15 millioner år siden.

En gammel oprindelse for upokororo stemmer godt overens med opdagelsen af ​​fossile harreknogler i søsedimenter fra Saint Bathans i det centrale Otago.

Genetiske og fossile data tyder sammen på, at forfædrene til upokororo ankom til Aotearoa efter fødslen af ​​den alpine forkastning. Før den tid var det nuværende Aotearoa for det meste under havet, mens oligocænen "druknede" for 27 til 22 millioner år siden.

Mens baby upokororo kunne leve i saltvand, havde voksne brug for brakvand eller ferskvand. Fremkomsten af ​​Aotearoa fra under bølgerne ville have skabt nye levesteder for upokororo.

Tilbage fra randen?

Nogle videnskabsmænd har tidligere fremsat en kontroversiel idé. Kunne den australske harr slippes ud i floder i New Zealand for at udfylde det økologiske hul efter udryddelsen af ​​upokororo?

Det ville nok ikke være en god plan. Millioner af års uafhængig evolution betyder, at nicher fyldt med den australske harr og upokororo sandsynligvis var meget forskellige.

Hvis vi ikke kan erstatte upokororo, er det så muligt, at de stadig er derude et sted i en fjern vandvej og venter på at blive genopdaget? Det ville ikke være uden fortilfælde. Takahē mentes at være uddød, før en lille befolkning blev genopdaget i Murchison-bjergene i 1948.

Genetiske data giver et nyt værktøj i søgningen efter overlevende. Miljø-DNA i vandprøver fra fjerntliggende oplande kan nu rutinemæssigt sammenlignes med kendt DNA fra upokororo. Måske vil dette en dag føre til et positivt match, der indikerer placeringen af ​​overlevende.

Fiskebestandene er i kraftig tilbagegang globalt. Erfaringer fra tidligere udryddelser, som for upokororo, kan hjælpe os med at bevare fiskearter for fremtidige generationer. Forhåbentlig kan vi lytte til erfaringerne fra fortiden. + Udforsk yderligere

Mysteriet om uddøde newzealandske fisk optrevles

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.