Den ingen-teknologiske måde at bevare Californiens statsgræs

Selvom det er ved at forsvinde, har Californiens officielle statsgræs evnen til at leve i 100 år eller mere. Ny forskning viser, at får og kvæg kan hjælpe det med at opnå denne lang levetid.

Lilla nålegræs dominerede engang statens græsarealer og tjente som føde for indianere og for mere end 330 terrestriske skabninger. I dag har Californien mistet de fleste af sine græsarealer, og nålegræsset fylder kun en tiendedel af det, der er tilbage.

Det er tørkebestandigt, fremmer sundheden for indfødte vilde blomster ved at tiltrække gavnlige rodsvampe, brænder langsommere end ikke-hjemmehørende græsser og fremskynder genopretningen af ​​brændte områder efter brand. Af disse og andre grunde håber mange, der arbejder hen imod genoprettelse af levesteder, at bevare nålegræsset.

"Hvor den vokser, bliver disse høje, slanke klaser fokuspunkter, smukke såvel som miljømæssigt gavnlige," sagde Loralee Larios, UC Riverside planteøkolog. "Men det er udfordrende at identificere vellykkede forvaltningsstrategier for en art, der kan leve i et par hundrede år."

For at imødekomme denne udfordring gik Larios sammen med University of Oregon planteøkolog Lauren Hallett og Northern California's East Bay Regional Park District. De sporede helbredet for næsten 5.000 individuelle nålegræsklumper over seks år, inklusive et regnår i El Niño samt historisk tørke.

Forskerne tog målinger af plantesundhed, herunder vækst og frøproduktion. De placerede små poser over mange af græsklumperne for at fange frøene og kvantificere antallet af frø, de producerede. Deres resultater er nu offentliggjort i Journal of Applied Ecology , var, at lilla nålegræs klarede sig bedre på steder, hvor fårene fik lov til at græsse. De positive effekter af afgræsningen blev forstærket i tider med vådere vejr.

Tidligere brugte parkdistriktet et årti på at prøve at vurdere succesen med sine græsarealsvedligeholdelsesteknikker. Distriktets metode til at anvende en strategi som f.eks. græsning og derefter måle procentdelen af ​​nålegræsklumper i et givet område resulterede imidlertid i data, der ikke fulgte et mærkbart mønster fra år til år.

"Ved at spore hver plante over tid, i stedet for at scanne bredt på tværs af et område, fik vi meget mere klarhed over, hvordan græsset reagerer på græsningen," forklarede Larios. "Måske mod intuitivt så vi, at nålegræsset generelt døde tilbage, når får ikke fik lov til at græsse på det."

Da fårene blev fjernet fra undersøgelsesstederne, blev nålegræsset på alle på nær to steder mindre sundt. Forskerne vil gerne vide, om de to steder, der forblev sunde, har nåletræer, der er genetisk adskilte.

Græsning er en kontroversiel strategi for genopretning af græsarealer. Nogle naturforkæmpere mener, at får, der spiser målgræsset, især i allerede stressende tørkeår, ikke forbedrer deres overlevelse. Så langt tilbage som i 1800-tallet havde nogle forskere en hypotese om, at kombinationen af ​​græsning og tørke resulterede i tab af flerårige græsser.

Selvom tørke ikke var gavnlig for nogen af ​​planterne i denne undersøgelse, mener forskerne, at græsning hjalp nålegræs til at overleve på mindst to måder. Den ene, ved at trampe på bladaffald og andet organisk affald, skabte får plads til, at nyt nålegræs kunne gro.

"Nogle gange får du affald, der er så dybt som en blyant - så meget dødt, ikke-indfødt græs hober sig op. Det er svært for et lille frø at få nok lys gennem alt det," sagde Larios.

For det andet spiser får ikke-hjemmehørende græsser, der genererer væksthæmmende affald og konkurrerer med lilla nålegræs om ressourcer.

Da spanierne koloniserede Californien, bragte de fodergræsser som vildhavre, som de troede ville gavne kvæg. Disse indførte græsser breder sig og dominerer nu statens græsarealer.

"Vores græsarealer er kendt som en af ​​verdens største biologiske invasioner," sagde Larios.

Californien har så mange som 25 millioner hektar græsarealer, svarende til de kombinerede områder af Massachusetts, Connecticut og Rhode Island. Selvom Larios ikke mener, at det er muligt at befri tilstanden for alle ikke-indfødte græsser, sagde hun, at det er muligt at bevare eller endda øge mængden af ​​lilla nålegræs.

"Det er fantastisk til kulstoflagring, som afbøder klimaændringer, det tjener ikke som brændstof til skovbrande og dyrker en plads til vilde blomster, som bestøvere derefter er i stand til at bruge," sagde Larios. "Vi ønsker at beholde alle disse fordele." + Udforsk yderligere

Hvad er indfødte græsarealer, og hvorfor betyder de noget?