Træer kan ikke undgå klimaændringer. Skal mennesker give dem et løft?

Et træ ad gangen har David Saville gjort det til sit livsværk at bringe West Virginias rødgranskove tilbage - og måske hjælpe med at bevare arten hundredvis af kilometer længere mod nord, mens han er i gang.

Sidste år brugte Saville uger på at vandre op ad tinder som Panther Knob, Dolly Sods og Top of Allegheny for at samle hundredvis af pund af træets pinky-store kogler. Hjemme i Morgantown tørrede og tumblede han dem i ovn for at udvinde deres frø. Nu er de små træer.

Næste forår vil frøplanterne, der bærer genetik fra den sydlige ende af træets område, gå i jorden i Vermont og New Hampshire. Håbet er, at når de begynder at lave deres egne kogler om 30 år, vil de være i stand til at overleve i et varmere nordligt klima.

"Vi forventer, at Moder Natur vil migrere rødgranen nordpå," sagde Saville. "Vi accelererer bare det."

Han er en af ​​hundredvis af skovbrugere, arborister, videnskabsmænd og forskere, der arbejder på at give arter som rødgranen et løft mod nord for at overgå et klima, der ændrer sig hurtigere, end de kan følge med. Selvom det stadig er noget kontroversielt, bliver en sådan "assisteret migration" i stigende grad overvejet, efterhånden som omfanget og hastigheden af ​​temperaturstigninger bliver tydelige.

"Målet," sagde Tony D'Amato, professor i skovbrug ved University of Vermont, som fører tilsyn med eksperimentet, "er at hjælpe dem med at håndtere disse virkelig unaturlige forhold, som ikke har en analog i fortiden."

Med et opvarmende klima, insektødelæggelser og ødelæggelse af levesteder er så mange som 1 ud af 6 amerikanske træarter uden for Alaska truet af udryddelse, fandt en undersøgelse offentliggjort i sidste måned. De omfatter Torrey-fyren i Californien, Arkansas' ahorn-bladeg, Georgias Franklin-træ, amerikanske kastanjer og østkystens sorte aske.

Disse træer udviklede sig til at blive tilpasset de klimaer, de oprindeligt voksede i, sagde Brad St. Clair, en emeritus-forskningsgenetiker, der arbejdede i årtier i skovtjenestens Pacific Northwest Research Station i Corvallis, Oregon. Historisk set er migrationsraten for træer mellem 650 og 1.300 fod om året, sagde han.

"For at holde trit med klimaændringerne skal det være omkring 10 gange så meget," sagde han. Ved slutningen af ​​århundredet forventes det mosfyldte, regnfulde Portland, Oregon, at ligne Redding, Californien, som er tørt og kvældende om sommeren. "Plantepopulationer vil ikke være i stand til at følge med."

Efter mere end 30 års diskussion i det amerikanske skovbrugssamfund er der nu flere forsøg i gang for at teste, hvor godt assisteret migration fungerer, og om det forstyrrer eksisterende økosystemer.

At hjælpe træarter med at komme til mere gæstfri himmelstrøg, nogle gange også kaldet styret flytning, betyder simpelthen at plante dem i klimaer, som de er genetisk egnede. Det er bare, at deres oprindelige klima har ændret sig, sagde Gerald Rehfeldt, en skovgenetiker, der udgav nogle af de første artikler om emnet i 1990'erne.

Selvom klimaet ikke har ændret sig radikalt endnu, viser fremskrivninger i midten af ​​århundredet, at det vil være et meget større problem, sagde St. Clair.

"Vi er nødt til at gøre noget nu, hvis vi skal have noget håb om at følge med det," sagde han.

Hvad er naturligt i disse dage?

Ideen om at lege Gud med arter, flytte dem længere mod nord, end de naturligt ville komme på egen hånd med tiden, er kontroversiel. En central overbevisning i miljøbevægelsen har været, at naturen så vidt muligt bør lades alene - menneskeligt tjaf, hvor velment det end er, kan alt for let gå galt.

"De røde flag går op," sagde Forest Service-genetiker Jessica Wright, der planter test-genplantningssteder op og ned ad vestkysten. "Det er noget, der skal gøres med stor omtanke. Du åbner en Pandoras æske."

Der er masser af eksempler på, at de bedste intentioner går skævt. The Tree of Heaven, importeret fra Kina som et populært landskabstræ, blev invasivt i store dele af Nordamerika, og udskilte endda et kemikalie, der var giftigt for nærliggende planter. Den blanke liguster fortrænger hjemmehørende arter i det østlige USA. Bradford-pæren, der oprindeligt blev hentet fra Asien i 1960'erne, er så invasiv, at flere stater har forbudt dets salg.

Men alternativet til at flytte træer til områder, som de er bedre tilpasset til, er at lade det naturlige udvalg gå sin gang.

"Det er fint, hvis du kan lide at se mange døde træer, og du kan lide store megabrande som følge af disse dødsfald. Og hvis du ikke kan lide træ eller det levested, der fulgte med skovene," sagde St. Clair.

Mange hævder, at der ikke er sådan noget som "naturligt" på dette tidspunkt. Mennesker har indført enorme forandringer ved at brænde fossile brændstoffer, siden den industrielle revolution begyndte i 1750'erne, sagde Cuauhtémoc Sáenz-Romero, forskningsbiolog ved University of Michoacana de San Nicolás de Hidalgo i Mexico.

"Skovene kan ikke følge deres naturlige kredsløb, fordi vi nu har 420 ppm CO₂ i atmosfæren," sagde han. "Det normale niveau er 260."

En udkantside er ikke længere

I stigende grad ser det almindelige skovbrugssamfund assisteret migration som et nødvendigt værktøj, efterhånden som planeten opvarmes.

Wright håber, at hendes testplot med frøplanter vil give indsigt i, hvordan træer i Californien, Oregon og Washington vil klare sig mod slutningen af ​​århundredet. Mens 80 år er lang tid for mennesker, er det et glimt af øjet for mange træarter.

"Vi erstatter rum med tid," sagde hun.

Sådanne bestræbelser er beregnet til at give træerne en chance, ikke for at ændre skovenes ansigt. "Vi flytter populationer inden for et artsinterval," sagde hun. "Det kan ikke være:"Lad os plante Joshua-træer i Oregon."

I Vermont vil D'Amato have det klart, at ingen taler om at genplante hele skove.

"Vi forsøger bare at introducere et par af disse træer, så vi om 50 til 100 år vil have nogle frøproducerende individer, der er tilpasset den forandring, der kan opretholde skoven fremad," sagde han.

Nogle gange er arbejdet ikke at flytte, men blot at gemme arter til en tid, hvor de kan blive genindført i et nyt, mere gunstigt hjem. Et internationalt netværk af arboreter arbejder på at fungere som redningsbåde for truede arter.

I Chicago har Morton Arboretum plantet eksemplarer af to truede eg-arter fra syd, ahorn-bladeg og Georgia eg, i tilfælde af at de bliver endnu sjældnere i deres nuværende hjem på grund af opvarmende temperaturer.

"Vi forsøger at være proaktive i den forstand, at vi ønsker at plante de arter, der vil være veltilpassede til disse fremtidige klimaændringsscenarier," sagde Silvia Alvarez-Clare, arboretets direktør for global træbevarelse.

Uden indgriben kan en art langsomt bevæge sig nordpå et par hundrede fod i en generation.

"Nu sker det så hurtigt, at der ikke engang er en eller to generationer for træerne at tilpasse sig," sagde hun.

Mens arborister i USA forsigtigt afprøver disse ideer, er assisteret migration nu lov i Canadas vestligste provins.

I april gjorde provinsen British Columbia det obligatorisk, at genplantning af træer på skovlet provinsjord foregik efter klimaet. Tidligere skulle frøplanterne komme fra samme almene område. Nu kommer de fra så langt som 250 miles syd.

Provinsen genplanter 300 millioner frøplantetræer om året på hugget jord.

"Du ønsker at få dit frø fra, hvor det er 3,8 grader varmere nu, fordi vi er nødt til at erkende, at der allerede har været 2,7 grader af klimaændringer, der er sket i de sidste 80 år," sagde Greg O'Neill, provinsens klimatilpasningsforsker.

Sådan redder du sommerfugle ved at flytte træer

Det er ikke kun træer, men hele økosystemer, der er på spil. Tag den elskede monark sommerfugl.

I millioner af år har de ikoniske insekter foretaget en episk rejse på 2.500 kilometer fra Canada til Mexico. Der overvintrer de i bjergsideskove af Abies religiosa, kaldet oyamel på spansk og hellig gran på engelsk.

I dag kæmper træerne i lavere højder.

"Regntiden starter nu en måned for sent, og hvad værre er, slutter en måned før," sagde Sáenz-Romero. Til dels på grund af dette tab af levesteder blev monarken i sommer føjet til International Union for Conservation of Nature's "røde liste" over truede arter.

Et pilotprojekt i Mexico forsøger at hjælpe. I Monarch Butterfly Biosphere Reserve, et UNESCO-verdensarvssted 80 miles vest for Mexico City, planter Sáenz-Romero hellige grankimplanter højere oppe på siderne af sovende vulkaner, hvor det er køligere. Han vil se, om træerne og de monarker, der er afhængige af dem, bedre kan overleve der.

Hans forskning fandt ud af, at flytning af træerne 1.300 fod op ad bjerget – svarende til et 3,6 grader køligere miljø – holdt dem sunde.

Det ubesvarede spørgsmål er, om monarkerne vil flytte til de nye skove.

"Vi håber," sagde Sáenz-Romero. "Vi beder." + Udforsk yderligere

Klimaændringer:En trussel mod bytræer

2022 USA Today. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.