I takt med at chinook-laks bliver tyndere og færre, kæmper sydlige spækhuggere for at finde mad nok

Efterhånden som marine arter fortsætter med at falde på verdensplan, har den sydlige fastboende spækhuggerbestand - som nu er på 75 individer - langs Nordamerikas vestkyst forbløffet videnskabsmænd, der forsøger at forstå, hvorfor denne bestand kæmper.

Disse hvaler er blevet grundigt undersøgt siden midten af ​​1970'erne og betragtes i dag som truede. Fødevaremangel, skibstrafik og vandforurenende stoffer har påvirket deres fertilitet, kropstilstand og sociale adfærd. Faktisk siges fødevaremangel at være en af ​​de primære årsager til den faldende hvalbestand, som primært lever af chinook laks. Denne lakseart kan udgøre op til 90 % af den sydlige spækhuggers kost om sommeren.

I slutningen af ​​1980'erne anvendte den canadiske regering restriktive fiskeriregler for chinook laks for at beskytte befolkningen, hvilket førte til et drastisk fald i kommercielt fiskeri. Imidlertid fortsatte bestanden af ​​chinook lakse i Salishhavet med at falde. I dag er de fleste chinook laksebestande, som de sydlige spækhuggere lever af, på meget lave niveauer.

Som forsker i økosystemmodellering har jeg siden 2019 undersøgt rovdyr- og bytteinteraktionerne mellem de sydlige spækhuggere og deres foretrukne laksebyttebytte. Det faldende lakse- og hvaltal rejste et kritisk spørgsmål:Er den sydlige fastboende spækhuggerbestand udelukkende afhængig af overfloden af ​​laks? Og i så fald siden hvornår?

Rovdyret og byttet

Sammen med forskere fra University of British Columbia og havpattedyreksperter udviklede jeg en bioenergetikmodel til at sammenligne byttedyrs overflod med disse hvalers energibehov i løbet af de sidste 40 år.

Vi vurderede, at disse hvaler kunne fange omkring 12 fisk om dagen og vurderede, om disse fisk var nok til at opretholde befolkningens energibehov fra maj til oktober. Chinook laksepopulationer – målrettet af de sydlige spækhuggere – stammer fra forskellige geografiske områder i Salishhavet og langs vestkysten af ​​Vancouver Island.

Den energi, der var til rådighed for disse hvaler, afhang ikke kun af mængden af ​​chinook laks på deres jagtområder, men også af fiskens størrelse og alder.

En nylig undersøgelse antydede, at de fleste chinook-laks i det nordøstlige Stillehav er faldet i størrelse i løbet af de sidste årtier, og nyere beviser peger på, at de ældre, federe fisk også bliver mere sparsomme i flere populationer.

Vi fandt ud af, at disse hvaler ikke fik mad nok i seks af de sidste 40 år og mistede i gennemsnit omkring 17 % af deres energibehov. Det svarer til, at et voksent menneske går glip af deres daglige morgenmad.

Vi fandt ud af, at den sydligere spækhuggerbestand også indtog mindre voksen spæklaks end spættet sæl i de senere år, og mindre voksen spækhuggerlaks end fiskeri over hele tidsperioden. Det er nu vigtigt at vurdere, hvilken rolle fiskeri og havpattedyrs prædation spiller på bestanden af ​​laksefisk, som disse hvaler er målrettet mod.

Hvem har skylden?

Sydlige spækhuggere udgør en meget lille bestand, hvilket gør dem sårbare over for forskellige faktorer, der kan påvirke deres reproduktionsevne, sociale adfærd eller kropsvækst.

En nylig undersøgelse antydede, at fysiske karakter af de sydlige spækhuggere er blevet forværret i de seneste år, og at disse observationer kan være forbundet med et fald i tilgængeligheden af ​​føde.

Det er også afgørende at forstå de primære årsager til faldet i bestanden af ​​chinook laks. Er det et resultat af prædation fra andre dyr, herunder andre havpattedyr? Nedbrydning af levesteder? Forekomst af sygdomme? Klimaændringer?

De sydlige spækhuggere og chinook laks er to ikoniske arter på Canadas vestkyst, som begge trænger til bevarelse. De har en høj økonomisk værdi for turisme og fiskeri og er meget kulturelt vigtige dyr for Coast Salish First Nation-samfund.

Forholdet mellem rovdyr og bytte har nøglen

De sydlige spækhuggere er ikke som alle andre spækhuggere. De har en unik genetisk profil, vokaliseringskarakteristika og geografisk fordeling. At bevare en sådan unikhed i et naturligt økosystem er afgørende for at fremme biodiversiteten.

Vi er nødt til at se på sammenhængen mellem rovdyr og deres bytte for at forstå de tendenser, der er observeret i andre lignende fastboende spækhuggerpopulationer. For eksempel lever den nordlige pendant af disse hvaler – omtalt som den nordlige beboede spækhuggerbestand – af lignende byttearter, men har været stigende i løbet af de sidste 40 år.

I dag er det uklart, hvordan byttedyr driver disse to bestande i forskellige retninger, og fremtidig forskning om nordlige spækhuggere kan også hjælpe os med at løse mysteriet om nedgangen i bestanden af ​​dens sydlige modparter.

Det er på tide, at statslige, indfødte, forsknings- og fiskeriorganisationer forener deres indsats for at bestemme, hvad der skal gøres for at beskytte denne hvalbestand og deres foretrukne bytte. + Udforsk yderligere

Sydlige spækhuggere har ikke fået nok at spise siden 2018

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.