Jorden rummer 20.000.000.000.000.000 myrer. Og de vejer mere end vilde fugle og pattedyr tilsammen

Har du nogensinde spekuleret på, præcis hvor mange myrer der lever på jorden? Muligvis ikke, men det er bestemt et spørgsmål, vi har stillet os selv.

Vores forskning offentliggjort i dag giver et omtrentligt svar. Vi anslår konservativt, at vores planet rummer omkring 20 kvadrillioner myrer. Det er 20 tusind millioner millioner, eller i numerisk form, 20.000.000.000.000.000 (20 med 15 nuller).

Vi anslår yderligere, at verdens myrer tilsammen udgør omkring 12 millioner tons tørt kulstof. Dette overstiger massen af ​​alle verdens vilde fugle og vilde pattedyr tilsammen. Det er også lig med omkring en femtedel af den samlede vægt af mennesker.

Den fremtrædende biolog Edward O. Wilson sagde engang, at insekter og andre hvirvelløse dyr er "de små ting, der styrer verden" - og han havde ret. Især myrer er en afgørende del af naturen. Myrer belufter blandt andet jorden, spreder frø, nedbryder organisk materiale, skaber levesteder for andre dyr og udgør en vigtig del af fødekæden.

Estimering af myrerantal og masse giver en vigtig baseline, hvorfra man kan overvåge myrepopulationer midt i bekymrende miljøændringer.

Tæller verdens myrer

Der er mere end 15.700 navngivne arter og underarter af myrer, og mange andre, der endnu ikke er navngivet af videnskaben. Myrernes høje grad af sociale organisation har gjort det muligt for dem at kolonisere næsten alle økosystemer og regioner rundt om på kloden.

Myrernes forbløffende udbredelse har fået mange naturforskere til at overveje deres nøjagtige antal på Jorden. Men disse var dybest set uddannede gæt. Systematiske, evidensbaserede skøn har manglet.

Vores forskning involverede en analyse af 489 undersøgelser af myrepopulationer udført af andre myreforskere fra hele verden. Dette omfattede ikke-engelsk litteratur på sprog som spansk, fransk, tysk, russisk, mandarin og portugisisk.

Forskningen spændte over alle kontinenter og større habitater, herunder skove, ørkener, græsarealer og byer. De brugte standardiserede metoder til at indsamle og tælle myrer, såsom faldgruber og løvstrøelsesprøver. Som du kan forestille dig, er dette ofte kedeligt arbejde.

Ud fra alt dette anslår vi, at der er cirka 20 kvadrillioner myrer på Jorden. Selvom dette tal er konservativt, er det mellem to og 20 gange højere end tidligere skøn.

De tidligere tal brugte en "top-down" tilgang ved at antage, at myrer udgør omkring 1% af verdens anslåede insektpopulation. I modsætning hertil er vores "bottom-up"-estimat mere pålideligt, fordi det bruger data om myrer observeret direkte i marken og gør færre antagelser.

Vores næste skridt var at finde ud af, hvor meget alle disse myrer vejer. Massen af ​​organismer måles typisk i forhold til deres kulstofsammensætning. Vi anslåede, at 20 quadrillioner gennemsnitsstore myrer svarer til en tørvægt eller "biomasse" på cirka 12 millioner tons kulstof.

Dette er mere end den kombinerede biomasse af vilde fugle og pattedyr – og omkring 20 % af den samlede menneskelige biomasse.

Kulstof udgør omkring halvdelen af ​​en myres tørvægt. Hvis vægten af ​​andre kropslige elementer var inkluderet, ville den samlede masse af verdens myrer være endnu højere.

Vi fandt også, at myrer er ujævnt fordelt på jordens overflade. De varierer seks gange mellem levesteder og topper generelt i troperne. Dette understreger vigtigheden af ​​tropiske områder for at opretholde sunde myrebestande.

Myrer var også særligt mange i skove og overraskende nok i tørre områder. Men de bliver mindre almindelige i menneskeskabte levesteder.

Vores resultater kommer med et par forbehold. Eksempelvis er prøveudtagningsstederne i vores datasæt ujævnt fordelt på tværs af geografiske regioner. Og langt de fleste prøver blev indsamlet fra jordlaget, hvilket betyder, at vi har meget lidt information om myrertal i træer eller under jorden. Det betyder, at vores resultater er noget ufuldstændige.

Vi har alle brug for myrer

Myrer leverer også vitale "økosystemtjenester" til mennesker. For eksempel viste en nylig undersøgelse, at myrer kan være mere effektive end pesticider til at hjælpe landmænd med at producere mad.

Myrer har også udviklet tætte interaktioner med andre organismer - og nogle arter kan ikke overleve uden dem.

For eksempel er nogle fugle afhængige af myrer for at skylle deres bytte ud. Og tusindvis af plantearter enten fodrer eller huser myrer i bytte for beskyttelse eller spredning af deres frø. Og mange myrer er rovdyr, der hjælper med at holde populationer af andre insekter i skak.

Alarmerende nok falder antallet af globale insekter på grund af trusler såsom ødelæggelse og fragmentering af levesteder, kemikaliebrug, invasive arter og klimaændringer.

Men data om insekters biodiversitet er alarmerende sparsomme. Vi håber, at vores undersøgelse giver en baseline for yderligere forskning for at hjælpe med at udfylde dette hul.

Det er i menneskehedens interesse at overvåge myrepopulationer. At tælle myrer er ikke svært, og borgerforskere fra hele verden kunne hjælpe med at undersøge, hvordan disse vigtige dyr har det i en tid med store miljøændringer. + Udforsk yderligere

Hvor mange myrer er der på Jorden?

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.