Pando i stykker:Forståelse af det nye brud i verdens største levende ting

Det er gammelt, det er massivt, og det vakler. Den gigantiske aspestand kaldet "Pando", beliggende i det sydlige centrale Utah, er mere end 100 acres af dirrende, genetisk identisk planteliv, der menes at være den største levende organisme på jorden (baseret på tørvægt, 13 millioner pund). Det, der ligner et glitrende panorama af individuelle træer, er faktisk en gruppe genetisk identiske stængler med et enormt fælles rodsystem.

Nu, efter et liv, der kan have strakt sig over årtusinder, begynder den 'skælvende kæmpe' ifølge ny forskning at bryde op.

Paul Rogers, adjungeret professor i økologi ved Quinney College of Natural Resources og direktør for Western Aspen Alliance, afsluttede den første omfattende evaluering af Pando for fem år siden. Den viste, at browsende hjorte (og i mindre grad kvæg) skadede bevoksningen - begrænsede væksten af ​​nye aspesugere og satte en effektiv udløbsdato på den kolossale plante. Efterhånden som ældre træer ældes, overlevede nye aspespirer ikke glubske browsere til at erstatte dem. Pando var langsomt ved at dø.

Som reaktion på truslen rejste ledere hegn omkring en del af bevoksningen for at holde græssende dyr ude, hvilket skabte et slags eksperiment. Rogers vendte for nylig tilbage for at evaluere strategien og for at foretage et godt tjek af Pandos generelle helbred. Han rapporterede sine resultater i tidsskriftet Conservation Science and Practice .

Pando ser ud til at tage tre forskellige økologiske veje baseret på, hvordan segmenterne styres, ifølge forskningen. Omkring 16 % af bevoksningen er tilstrækkeligt indhegnet til at holde søgende dyr ude; nye aspesugere, der overlever de første spæde år for at etablere sig i nye træer. Men over mere end en tredjedel af standpladsen var hegn forfaldet og blev først forstærket på det seneste. Tidligere browsing har stadig negative virkninger i dette afsnit; gamle og døende træer er stadig flere end de unge.

Og de områder, der forbliver uindhegnede (ca. 50 % af bevoksningen) har fortsat koncentrerede niveauer af hjorte og kvæg, der spiser hovedparten af ​​unge spirer. Disse hårdt ramte zoner skifter nu økologisk på forskellige måder, sagde Rogers. Modne aspestængler dør uden at blive erstattet, hvilket åbner overbygningen og lader mere sollys konsekvent nå skovbunden, hvilket ændrer plantesammensætningen. Disse uindhegnede områder oplever den hurtigste tilbagegang af asp, mens de andre indhegnede områder tager deres egne unikke kurser - i realiteten bryder denne unikke, historisk ensartede skov op.

Løsningen på Pandos overlevelse, sagde Rogers, er måske ikke bare mere fægtning. Mens uindhegnede områder hurtigt dør ud, tilskynder indhegning alene til en-aldrende regenerering i en skov, der har holdt sig selv gennem århundreder ved at variere væksten. Selvom dette måske ikke virker kritisk, forekommer der allerede vækstmønstre for aspe og underhuse i modstrid fra fortiden, sagde Rogers.

I Utah og på tværs af Vesten er Pando ikonisk og noget af en kanariefugl i kulminen. Som en nøgleart understøtter aspeskove høje niveauer af biodiversitet - fra chickadees til fingerbøl. Efterhånden som aspes økosystemer blomstrer eller formindskes, følger utallige afhængige arter trop. Langsigtet fiasko for nyrekruttering i aspesystemer kan have kaskadevirkninger på hundredvis af arter, der er afhængige af dem.

Derudover er der æstetiske og filosofiske problemer med en hegnsstrategi, sagde Rogers.

"Jeg tror, ​​at hvis vi forsøger at redde organismen med hegn alene, vil vi finde os selv i at prøve at skabe noget som en zoologisk have i naturen," sagde Rogers. "Selvom hegnsstrategien er velmenende, bliver vi i sidste ende nødt til at løse de underliggende problemer med for mange, der kigger på hjorte og kvæg i dette landskab."

Pando er et paradoks. Det er kendt for at være jordens største organisme, men det er forholdsvis lille i det store billede af bevaringsudfordringer over hele kloden - eller endda bare i Utah, sagde han. Men som et symbol taler det om skæbnen for aspes mangfoldighed og sunde menneskelige interaktioner med jorden som helhed. Erfaringer, man har lært, mens man beskytter Pando, giver også perspektiv på kæmpende aspeskove, der spænder over jordens nordlige halvkugle. + Udforsk yderligere

Bestræbelser på at genoprette den truede Pando lover