Tre nye arter af jordslanger opdaget under kirkegårde og kirker i Ecuador

En gruppe videnskabsmænd ledet af Alejandro Arteaga, modtager af The Explorers Club Discovery Expeditions og forsker ved Khamai Foundation, opdagede tre nye kryptozoiske (levende underjordiske) slanger gemt under kirkegårde og kirker i fjerntliggende byer i Andesbjergene i Ecuador. Opdagelsen blev gjort officiel i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet ZooKeys . De nye slanger, som er små, cylindriske og temmelig arkaisk udseende, blev navngivet til ære for institutioner eller mennesker, der støtter udforskningen og bevarelsen af ​​fjerntliggende skyskove i troperne.

Tro eller ej, kirkegårde er også de levendes land. I Andesbjergene i Ecuador er de beboet af en fossiel gruppe af slanger, der tilhører slægten Atractus . Disse jordslanger er den mest artsrige slangeslægt i verden (der er nu 150 arter kendt globalt), men få mennesker har set en eller endda hørt om deres eksistens. Dette skyldes sandsynligvis, at disse slanger er generte og generelt sjældne, og de forbliver skjulte gennem det meste af deres liv. Derudover bor de fleste af dem i fjerntliggende skyskove og lever begravet under jorden eller i dybe sprækker. I dette særlige tilfælde blev de nye jordslanger dog fundet levende blandt krypter.

Opdagelsen af ​​de tre nye arter skete ret tilfældigt og på steder, hvor man nok ikke ville forvente at finde disse dyr. Discovery Ground Snake (Atractus discovery ) blev fundet skjult under jorden på en lille kirkegård i en afsidesliggende skyskovsby i det sydøstlige Ecuador, hvorimod de to andre nye arter blev fundet udover en gammel kirke og i en lille skole. Alt dette tyder på, at i det mindste i Andesbjergene kan nye arter af slanger gemme sig lige rundt om hjørnet.

Desværre er sameksistensen af ​​jordslanger og landsbyboere i samme by generelt dårlige nyheder for slangerne. Arteagas undersøgelse rapporterer, at størstedelen af ​​de nye slangers oprindelige levested allerede er blevet ødelagt. Som et resultat af den tilbagetrukne skovlinje finder jordslangerne sig i behov for at søge tilflugt i rum, der bruges af mennesker (både døde og levende), hvor de normalt bliver dræbt ved synet.

Diego Piñán, en lærer fra byen, hvor et af de nye krybdyr blev fundet, siger:"Da jeg først ankom til El Chaco i 2013, plejede jeg at se mange døde slanger på vejen; andre blev ramt af machetes eller med sten. Nu, efter mange års snak om betydningen af ​​slanger, værdsætter både børn og deres forældre, mens de stadig er på vagt over for slanger, dem nu og beskytter dem." Heldigvis smed Diego aldrig de døde slanger, han fandt:han opbevarede dem i alkoholfyldte krukker, og disse blev senere brugt af Arteaga til at beskrive arten som ny for videnskaben.

Ud over at lære om slangers betydning er processen med at navngive arter vigtig for at skabe opmærksomhed om eksistensen af ​​et nyt dyr og dets risiko for udryddelse. I dette særlige tilfælde anses to af de nye slanger for at stå over for en høj risiko for udryddelse i den nærmeste fremtid.

Opdagelsesprocessen giver også mulighed for at anerkende og ære arbejdet udført af de mennesker og institutioner, der kæmper for at beskytte dyrelivet.

Atractus-opdagelse blev udnævnt til at hædre The Explorers Club Discovery Expedition Grants initiativ, et program, der søger at fremme videnskabelig forståelse til forbedring af menneskeheden og alt liv på Jorden og udenfor. Tilskudsprogrammet støtter forskere og opdagelsesrejsende fra hele verden i deres søgen efter at afbøde klimaændringer, forhindre udryddelse af arter og kulturer og sikre jordens og dens indbyggeres sundhed.

Atractus zgap blev navngivet til ære for Zoological Society for the Conservation of Species and Populations (ZGAP), et program, der søger at bevare ukendte, men stærkt truede arter og deres naturlige levesteder i hele verden. ZGAP-bevillingsprogrammet støtter feltarbejdet af unge forskere, der er ivrige efter at implementere og starte bevaringsprojekter i deres hjemlande.

Atractus michaelsabini blev navngivet til ære for en ung naturelsker, Michael Sabin, barnebarn af den amerikanske filantrop og naturfredningsmand Andrew "Andy" Sabin. Gennem bevaringsorganisationen Re:wild har Sabin-familien støttet feltforskning af truede krybdyr og har beskyttet tusindvis af acres af kritiske levesteder over hele verden.

"Navngivning af arter er kernen i biologien", siger Dr. Juan M. Guayasamin, medforfatter af undersøgelsen og professor ved Universidad San Francisco de Quito. "Not a single study is really complete if it is not attached to the name of the species, and most species that share the planet with us are not described."

"The discovery of these new snakes is only the first step towards a much larger conservation project," says Arteaga. "Now, thanks to the encouragement of ZGAP, we have already started the process of establishing a nature reserve to protect the ground snakes. This action would not have been possible without first unveiling the existence of these unique and cryptic reptiles, even if it meant momentarily disturbing the peace of the dead in the graveyard where the lived." + Udforsk yderligere

The Cerberus Groundsnake is a Critically Endangered new species from Ecuador