Menneskelig hud kunne bedre mod solen, før der var solcremer og parasoller. En antropolog forklarer hvorfor

Mennesker har et konfliktfyldt forhold til solen. Folk elsker solskin, men bliver så varme. Der kommer sved i øjnene. Så er der alle de beskyttende ritualer:solcremen, hattene, solbrillerne. Hvis du bliver for længe ude eller ikke har taget tilstrækkelige forholdsregler, giver din hud dig besked med en vred solskoldning. Først varmen, så smerten, så angeren.

Var folk altid så besat af, hvad solen ville gøre ved deres kroppe? Som en biologisk antropolog, der har studeret primaters tilpasning til miljøet, kan jeg fortælle dig, at det korte svar er "nej", og det behøvede de ikke at være. I evigheder stod huden op mod solen.

Hud, mellem dig og verden

Mennesker udviklede sig under solen. Sollyset var en konstant i menneskers liv, opvarmede og guidede dem gennem dage og årstider. Homo sapiens tilbragte størstedelen af ​​vores forhistorie og historie udenfor, for det meste nøgne. Huden var den primære grænseflade mellem vores forfædres kroppe og verden.

Menneskets hud blev tilpasset til de forhold, det befandt sig i. Folk søgte ly, når de kunne finde det, i huler og klippeskjul, og blev ret gode til at lave transportable shelters af træ, dyreskind og andre indsamlede materialer. Om natten klemte de sig sammen og dækkede sig formentlig med pels-"tæpper". Men i de aktive dagslystimer var folk udendørs, og deres for det meste bare hud var, hvad de havde.

I løbet af en persons levetid reagerer huden på rutinemæssig udsættelse for solen på mange måder. Overfladelaget af huden - epidermis - bliver tykkere ved at tilføje flere lag af celler. For de fleste mennesker bliver huden gradvist mørkere, efterhånden som specialiserede celler sætter ind og producerer et beskyttende pigment kaldet eumelanin.

Dette bemærkelsesværdige molekyle absorberer mest synligt lys, hvilket får det til at se meget mørkebrunt ud, næsten sort. Eumelanin absorberer også skadelig ultraviolet stråling. Afhængigt af deres genetik producerer folk forskellige mængder eumelanin. Nogle har meget og er i stand til at producere meget mere, når deres hud udsættes for sol; andre har mindre at starte med og producerer mindre, når deres hud blotlægges.

Min forskning i udviklingen af ​​menneskelig hudpigmentering har vist, at hudfarven på mennesker i forhistorien var afstemt efter lokale miljøforhold, primært til lokale niveauer af ultraviolet lys. Mennesker, der levede under stærkt UV-lys – som du ville finde nær ækvator – havde år ud og år ind mørkpigmenteret og meget garvbar hud, der var i stand til at lave en masse eumelanin. Folk, der levede under svagere og mere sæsonbestemte UV-niveauer - som du ville finde i store dele af det nordlige Europa og det nordlige Asien - havde lysere hud, der kun havde begrænsede evner til at producere beskyttende pigment.

Med kun deres fødder til at bære dem, bevægede vores fjerne forfædre sig ikke meget rundt i løbet af deres liv. Deres hud tilpassede sig subtile, sæsonbestemte ændringer i sollys og UV-forhold ved at producere mere eumelanin og blive mørkere om sommeren og så miste noget pigment om efteråret og vinteren, når solen ikke var så stærk. Selv for mennesker med let pigmenteret hud ville smertefulde solskoldninger have været yderst sjældne, fordi der aldrig var et pludseligt chok af stærk soleksponering. Efterhånden som solen blev styrket i løbet af foråret, ville det øverste lag af deres hud være blevet gradvist tykkere over uger og måneders soleksponering.

Dette betyder ikke, at huden ville have været ubeskadiget efter nutidens standarder:Hudlæger ville være rystede over det læderagtige og rynkede udseende af vores forfædres soleksponerede hud. Hudfarven ændrede sig ligesom niveauet af sol selv med årstiderne, og huden viste hurtigt sin alder. Dette er stadig tilfældet for folk, der lever traditionelt, for det meste udendørs, mange steder i verden.

Der er ingen bevaret hud fra tusinder af år siden for forskere at studere, men vi kan udlede af virkningerne af soleksponering på moderne mennesker, at skaden var den samme. Kronisk soleksponering kan føre til hudkræft, men sjældent af sorten - melanom - der ville forårsage død i den reproduktive alder.

Indendørs livsstil ændrede hud

Indtil for omkring 10.000 år siden - en dråbe i spanden af ​​evolutionær historie - levede mennesker ved at samle mad, jage og fiske. Menneskehedens forhold til solen og sollys ændrede sig meget, efter at folk begyndte at slå sig ned og bo i permanente bosættelser. Landbrug og madopbevaring var forbundet med udviklingen af ​​faste bygninger. Omkring 6000 f.Kr. mange mennesker i hele verden tilbragte mere tid i befæstede bosættelser og mere tid indendørs.

Mens de fleste stadig tilbragte det meste af deres tid udenfor, blev nogle indendørs, hvis de kunne. Mange af dem begyndte at beskytte sig mod solen, da de gik ud. By at least 3000 B.C., a whole industry of sun protection grew up to create gear of all sorts—parasols, umbrellas, hats, tents and clothing—that would protect people from the discomfort and inevitable darkening of the skin associated with lengthy sun exposure. While some of these were originally reserved for nobility—like the parasols and umbrellas of ancient Egypt and China—these luxury items began to be made and used more widely.

In some places, people even developed protective pastes made out of minerals and plant residues—early versions of modern sunscreens—to protect their exposed skin. Some, like the thanaka paste used by people in Myanmar, still persists today.

An important consequence of these practices in traditional agricultural societies was that people who spent most of their time indoors considered themselves privileged, and their lighter skin announced their status. A "farmer's tan" was not glamorous:Sun-darkened skin was a penalty associated with hard outdoor work, not the badge of a leisurely vacation. From Great Britain to China, Japan and India, suntanned skin became associated with a life of toil.

As people have moved around more and faster over longer distances in recent centuries, and spend more time indoors, their skin hasn't caught up with their locations and lifestyles. Your levels of eumelanin probably aren't perfectly adapted to the sun conditions where you live and so aren't able to protect you the same way they might have your ancient ancestors.

Even if you're naturally darkly pigmented or capable of tanning, everyone is susceptible to damage caused by episodes of sun exposure, especially after long breaks spent completely out of the sun. The "vacation effect" of sudden strong UV exposure is really bad because a sunburn signals damage to the skin that is never completely repaired. It's like a bad debt that presents itself as prematurely aged or precancerous skin many years later. There is no healthy tan—a tan doesn't protect you from further sun damage, it's the sign of damage itself.

People may love the sun, but we're not our ancestors. Humanity's relationship with the sun has changed, and this means changing your behavior to save your skin. + Udforsk yderligere

Newer sunscreens can better match your skin tone

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.