Opdagelse og navngivning af Afrikas ældste kendte dinosaur

Et internationalt hold af palæontologer ledet af Virginia Tech har opdaget og navngivet en ny, tidlig dinosaur. Skelettet - utroligt, for det meste intakt - blev først fundet af en kandidatstuderende i Virginia Tech Department of Geosciences og andre palæontologer i løbet af to udgravninger, i 2017 og 2019.

Fundet af denne nye sauropodomorph – en langhalset dinosaur – nyligt navngivet Mbiresaurus rathi blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Nature . Skelettet er indtil videre det ældste dinosaurskelet, der nogensinde er fundet i Afrika. Dyret anslås at have været 6 fod langt med en lang hale. Den vejede alt fra 20 til 65 pund. Skelettet, der kun mangler noget af hånden og dele af kraniet, blev fundet i det nordlige Zimbabwe.

"Opdagelsen af ​​Mbiresaurus raathi udfylder et kritisk geografisk hul i fossiloptegnelsen for de ældste dinosaurer og viser kraften i hypotesedrevet feltarbejde til at teste forudsigelser om den gamle fortid," sagde Christopher Griffin, der dimitterede i 2020 med en Ph. D. i geovidenskab fra Virginia Tech College of Science.

Griffin tilføjede:"Dette er Afrikas ældste kendte definitive dinosaurer, der i alder nogenlunde svarer til de ældste dinosaurer, der findes overalt i verden. De ældste kendte dinosaurer - fra omkring 230 millioner år siden, den karniske fase af den sene trias-periode - er ekstremt sjældne og er kun blevet fundet fra nogle få steder i verden, hovedsageligt det nordlige Argentina, det sydlige Brasilien og Indien."

Sterling Nesbitt, lektor i geovidenskab, er også forfatter på undersøgelsen. "Tidlige dinosaurer som Mbiresaurus raathi viser, at den tidlige udvikling af dinosaurer stadig bliver skrevet med hvert nyt fund, og fremkomsten af ​​dinosaurer var langt mere kompliceret end tidligere forudsagt," sagde han.

Det internationale team, der er kernen i denne opdagelse, omfatter palæontologer fra Zimbabwes nationale museer og monumenter, Zimbabwes naturhistoriske museum og Universidade de São Paulo, São Paulo, Brasilien.

Find Mbiresaurus raathi og andre fossiler

Der blev fundet sammen med Mbiresaurus et udvalg af fossiler i Carnian-alderen, herunder en herrerasauriddinosaur, tidlige pattedyrsslægtninge såsom cynodonter, pansrede krokodyliske slægtninge såsom aetosaurer og, i Griffins beskrivelse, "bizarre, arkaiske krybdyr" kendt som rhynchosaurs, igen typisk kendt som rhynchosaurs. i Sydamerika og Indien fra samme periode.

(Mbiresaurus er afledt af Shona og antikke græske rødder. "Mbire" er navnet på det distrikt, hvor dyret blev fundet, og er også navnet på et historisk Shona-dynasti, der regerede regionen. Navnet "raathi" er til ære for Michael Raath, en palæontolog, der først rapporterede om fossiler i det nordlige Zimbabwe.)

Ud fra deres fund stod Mbiresaurus på to ben, og dens hoved var et relativt lille hoved som dets dinosaur-slægtninge. Den havde små, takkede, trekantformede tænder, hvilket tyder på, at den var en planteæder eller potentielt en altæder.

"Vi havde aldrig forventet at finde et så komplet og velbevaret dinosaurskelet," sagde Griffin, nu post-doc forsker ved Yale University. "Da jeg fandt lårbenet på Mbiresaurus, genkendte jeg straks, at det tilhørte en dinosaur, og jeg vidste, at jeg holdt den ældste dinosaur, der nogensinde er fundet i Afrika. Da jeg blev ved med at grave og fandt den venstre hofteknogle lige ved siden af ​​venstre lårknogle, Jeg var nødt til at stoppe op og trække vejret - jeg vidste, at meget af skelettet sandsynligvis var der, stadig artikuleret sammen i livsposition."

Nesbitt, som er medlem af Virginia Tech Global Change Center, en del af Fralin Life Sciences Institute, tilføjede, "Chris gjorde et fremragende stykke arbejde med at finde ud af et sted at teste sine ideer om tidlig dinosaur-evolution, tog dertil, fandt utrolige fossiler, og satte det hele sammen i et fantastisk samarbejde, som han indledte."

En teori om spredning af dinosaurer

Ud over opdagelsen af ​​Mbiresaurus har gruppen af ​​forskere også en ny teori om dinosaurers migration, herunder hvornår og hvor.

Afrika, som alle kontinenter, var engang en del af superkontinentet kaldet Pangea. Klimaet på tværs af Pangea menes at være blevet opdelt i stærke fugtige og tørre breddegrader, med mere tempererede bælter, der spænder over højere breddegrader og intense ørkener på tværs af Pangeas lavere troper. Forskere har tidligere troet, at disse klimabælter påvirkede og begrænsede dyrenes fordeling på tværs af Pangea, sagde Griffin.

"Fordi dinosaurer oprindeligt spredte sig under dette klimatiske mønster, burde den tidlige spredning af dinosaurer derfor have været kontrolleret af breddegrad," sagde Griffin. "De ældste dinosaurer kendes fra nogenlunde de samme gamle breddegrader langs det sydlige tempererede klimabælte, som var på det tidspunkt, cirka 50 grader syd."

Griffin og andre fra Paleobiology and Geobiology Research Group ved Virginia Tech målrettede målrettet det nordlige Zimbabwe, da landet faldt langs det samme klimabælte, og byggede bro over et geografisk kløft mellem det sydlige Brasilien og Indien i den sene trias-alder.

Mere så var disse tidligste dinosaurer begrænset af klimatiske bånd til det sydlige Pangea og først senere i deres historie spredt over hele verden. For at understøtte denne påstand udviklede forskerholdet en ny datametode til at teste denne hypotese om klimatiske spredningsbarrierer baseret på gammel geografi og dinosauriske stamtræ. Nedbrydningen af ​​disse barrierer, og en bølge af spredning mod nord, faldt sammen med en periode med intens verdensomspændende fugtighed, eller Carnian Pluvial Event.

Herefter vendte barrierer tilbage og fortøjede de nu verdensomspændende dinosaurer i deres særskilte provinser på tværs af Pangea i resten af ​​triasperioden, ifølge holdet. "Denne tostrengede tilgang kombinerer hypotesedrevet prædiktivt feltarbejde med statistiske metoder til uafhængigt at understøtte hypotesen om, at de tidligste dinosaurer var begrænset af klimaet til kun nogle få områder af kloden," sagde Griffin.

Brenen Wynd, også en doktorgrad fra Institut for Geovidenskab, hjalp med at bygge datamodellen. "Dinosaurernes tidlige historie var en kritisk gruppe for denne form for problemer. Ikke kun har vi et væld af fysiske data fra fossiler, men også geokemiske data, som tidligere gav en rigtig god idé om, hvornår store ørkener var til stede," sagde han. . "Dette er første gang, hvor disse geokemiske og fossile data er blevet understøttet udelukkende ved hjælp af evolutionær historie og forholdet mellem forskellige dinosaurarter, hvilket er meget spændende."

En velsignelse for Zimbabwe og Virginia Tech palæontologi

Opgravningen af ​​en af ​​de tidligste dinosaurer, der nogensinde er fundet – og de fleste af den er helt intakt – er en stor gevinst for Zimbabwes Natural History Museum. "Opdagelsen af ​​Mbiresaurus er et spændende og specielt fund for Zimbabwe og hele det palæontologiske felt," sagde Michel Zondo, en kurator og fossilforbereder på museet. "Det faktum, at Mbiresaurus-skelettet er næsten komplet, gør det til et perfekt referencemateriale for yderligere fund. Det er det første sauropodomorfe fund af sin størrelse fra Zimbabwe, ellers er de fleste af vores sauropodomorfe fund herfra normalt af mellem- til store størrelser dyr."

Darlington Munyikwa, vicedirektør for National Museums and Monuments of Zimbabwe, tilføjede:"Den udfoldede fossilsamling fra Pebbly Arkose-formationen i Cabora Bassa-bassinet, som hidtil var kendt for mangel på dyrefossiler, er spændende. En række fossiler steder [der] venter på fremtidig udforskning blev registreret, hvilket fremhæver områdets potentiale for at tilføje mere værdifuldt videnskabeligt materiale."

Meget af Mbiresaurus-eksemplaret opbevares i Virginia Techs Derring Hall, mens skelettet renses og studeres. Hele Mbiresaurus-skelettet og de yderligere fundne fossiler vil blive opbevaret permanent på Natural History Museum of Zimbabwe i Bulawayo, Zimbabwe.

"Dette er et så spændende og vigtigt dinosaurfund for Zimbabwe, og vi har set den videnskabelige proces udvikle sig med stor stolthed," sagde Moira Fitzpatrick, museets direktør. Hun var ikke involveret i undersøgelsen. "Det har været en fornøjelse at arbejde med Dr. Griffin, og vi håber, at forholdet vil fortsætte langt ud i fremtiden."

Opdagelsen af ​​Mbiresaurus markerer også et andet højdepunkt for Paleobiology and Geobiology Research Group. I 2019 forfattede Nesbitt et papir, der beskriver den nyligt navngivne tyrannosauroid dinosaur Suskityrannus hazelae. Utroligt nok opdagede Nesbitt fossilet i en alder af 16 som gymnasieelev, der deltog i en graveekspedition i New Mexico i 1998.

"Vores gruppe søger ligeværdige partnerskaber og samarbejder over hele verden, og dette projekt viser et meget vellykket og værdsat samarbejde," sagde Nesbitt. "Vi vil fortsætte med at studere de mange fossiler fra de samme områder, som hvor den nye dinosaur kom fra og udforske de fossile lejer yderligere." + Udforsk yderligere

Dinosaurernes fremgang var 'mere gradvis', tyder nye fossile beviser på