På Mexicos caribiske kyst vokser bjerge af tang

At skrabe den ildelugtende sargassum-tang fra nogle strande på Mexicos feriestedbevoksede caribiske kyst er blevet ikke kun et mareridt, men muligvis en sundhedstrussel for de arbejdere, der gør det – med mængderne, der skylles i land i år, tilsyneladende bjerge, ikke høje.

Nedbrydning af sargassum, som faktisk er alger, genererer svovlbrintegas. I små mængder i åbne områder er det ikke meget mere end en irriterende lugt:svovlholdig, som rådnende æg.

Men i de mængder, der ses i engang paradisiske strandbyer som Playa del Carmen, Tulum og Xcalak, siger videnskabsmænd, at det kan være farligt for arbejdere med luftvejsproblemer, når de river tangen maskeløs op i den brændende varme. Dette år ser ud til at være værre end selv det højeste sargassum-år i 2018.

Ezequiel Martínez Lara er en af ​​tusindvis af arbejdere, der arbejder seks til otte timer om dagen med at hive dynger af sargassum til trillebøre med højgafler og derefter trille dem væk fra stranden til en voksende bunke på en nabogade.

Martínez Lara plejede at tjene så meget som 50 USD om dagen på at guide sportsfiskere på fangst-og-slip-udflugter, men tjener nu mindre end det halve for at indsamle omkring 40 trillebøre sargassum hver dag.

Det er en sisyfisk opgave ved en strand nord for Tulum, hvor enorme måtter af tang flyder lige ud for kysten.

"Hvis vi renser det hele af i dag, vil flere være skyllet ind i morgen," sagde en anden arbejder, Austin Valle.

Men arbejdere som Martínez og Valle udsætter sig selv for mere end blot den brændende sol, siger Rosa Rodríguez Martínez, en biolog i strandbyen Puerto Morelos, som studerer rev og kystnære økosystemer for Mexicos National Autonomous University.

"På universitetet er vi begyndt at måle mængden af ​​gasser, som sargassum producerer, når det skrabes op," sagde Rodríguez Martínez. "På et sted (i en nedbrudt bunke tang) nåede den 56 ppm. Det er meget højt. Over to kan det være farligt for mennesker med luftvejsproblemer."

"Jeg tog afsted med at løbe" fra stedet, sagde hun.

Martínez Lara har ikke den luksus at undgå hydrogensulfidgassen. Som næsten alle andre sargassumarbejdere på kysten har han ingen maske, gassensor eller lægehjælp. Han arbejder på dagtakst for den person, der ejer huset foran stranden.

"Når sargassum rådner, afgiver det en meget stærk lugt som syre, og det er meget generende, når du trækker vejret; det gør meget ondt," sagde Martínez Lara. Han sagde, at han tager mere simple forholdsregler.

"Vi forsøger at rense den af ​​(stranden) så hurtigt som muligt ... for at få den af, når den er så frisk som muligt," siger han.

En artikel fra 2019 i Journal of Travel Medicine inkluderer den foruroligende advarsel:"Mere kronisk eksponering for disse gasser kan føre til konjunktivale og neurokognitive symptomer såsom hukommelsestab og svækket balance, såvel som uspecifikke symptomer såsom hovedpine, kvalme og træthed ."

Florida Health Department siger på den anden side, at "hydrogensulfidniveauer i et område som stranden, hvor store mængder luftstrøm kan fortynde niveauer, forventes ikke at skade sundheden."

Sargassum-problemet er ikke så slemt for turister som for arbejdere. Men det er heller ikke behageligt.

Ligia Collado-Vides, en marinebotaniker ved Florida International University, som har specialiseret sig i at studere makroalger som sargassum, sagde:"Hvis du svømmer en lille smule, burde det overhovedet ikke være en fare," men tilføjede, at små vandmænds fætre kendt som hydrozoer bebor ofte sargassummåtter.

"Hvis du skal være der i lang tid og spille i sargassum, kan du få lige så mange, mange, mange stik fra hydrozoaner, og de er giftige," bemærkede hun og tilføjede, at lange ærmer - noget næsten ingen bærer på strand – kan hjælpe.

Sarah Callaway, en turist fra Denver, Colorado, var stort set begrænset til at lege med sine børn i poolen foran deres lejede strandhus.

"Ejendommen er smuk, men vi blev automatisk ramt ... af lugten," sagde Callaway. "Duften er virkelig skarp og meget stærk. Og så, ja, vi var skuffede over, hvor meget tang-sargasso der er her."

"Børnene har prøvet at komme i havet, men så bliver de lidt overvældet af det. Så vi har virkelig ikke nået at lave stranddelen af ​​det, og det er derfor, vi kom," sagde hun.

Det vil også påvirke de lokale, der er afhængige af turistbranchen. Hundredtusindvis af mennesker migrerede til kysten i de seneste år for bedre betalte job, men nogle overvejer måske nu at forlade det.

Valle, tangrenseren, sagde, at en af ​​hans venner i Tulum har tænkt på at opgive sin snackstandsvirksomhed, fordi salget er faldet så meget.

Det er svært at måle effekten på turismen. Den caribiske kyst led et fald i besøg under coronavirus-pandemien, men fordi Mexico aldrig erklærede rejserestriktioner, testkrav eller obligatoriske maskeregler, er amerikanerne fortsat med at komme.

International turisme til landet som helhed overgik niveauerne før pandemien i første halvdel af 2022 med 10,26 millioner besøgende fra januar til juni, 1,5 % højere end de 10,11 millioner turister, der ankom til Mexico i første halvdel af 2019.

Mexicos stærkeste show var med amerikanske turister. Antallet af amerikanere, der ankom med fly i de første seks måneder af 2022, var 6,66 millioner; det er 19,1 % højere end i samme periode 2019.

Men det boom kan være ved at aftage. Grupo Financiero Base bemærkede i en forskningsrapport, at internationale turistankomster i juni 2022 faldt med 13,8 % fra niveauet i juni 2019. Det er uklart, hvad – sargassum, inflation eller krigen i Ukraine – der kan have forårsaget dette fald.

Og det samlede turistforbrug forbliver under niveauet før pandemien.

Billedet er blandet, fordi nogle af de mest udviklede feriesteder som Cancun ikke har lidt så meget af sargassum som mindre feriesteder længere mod syd, som Playa del Carmen og Tulum.

Havstrømme og øer som Isla Mujeres beskytter Cancun fra meget af den flydende sargassum. I betragtning af det store antal store hoteller i Cancun med enorme rengøringspersonale og penge til at indsætte flydende bomme, bliver det, som sargassum ankommer, hurtigere ryddet op.

Juryen er stadig ude på de flydende bomme, beregnet til at fange sargassummåtter på havet, før de når stranden.

"Når havet er roligt, virker alle typer bomme," sagde Rodríguez Martínez. "Når der er bølger, virker ingen af ​​dem."

Nogle turister kan lide området så meget, at de bliver ved med at vende tilbage.

"Jeg vil absolut vende tilbage. Vi elsker det her," sagde Jeff Chambers, en turist fra Palm Desert, Californien, som slentrede ned ad hovedgaden ved havet i Tulum. "Vi kan lide tingene lidt langsommere."

Nogle lokale som Victor Reyes, der arbejder i fast ejendom i Tulum, er mere glade for tangen og bemærker, at det ikke er så slemt i vintermånederne.

"Om vinteren er det bedre. I november, når turisterne vil komme, er sargassum væk," siger Reyes.

Lige så slemt som sargassum er for mennesker - og Collado-Vides understreger, at der er behov for meget mere undersøgelse - er det langt værre for søgræs, fisk og andet havliv, der er kvalt af tang, der falder til bunden, nedbrydes og skaber iltfattige eller iltfattige lag lignende til døde zoner.

"Sargassum bliver der og går ned i vandsøjlen, så ingen ser det, men på bunden skaber det anoxiske forhold," sagde hun.

Collado-Vides fortæller om en nylig overvågningsekspedition:"Det er virkelig forfærdeligt ... mængden af ​​hvirveldyr, mængden af ​​krabber, mængden af ​​døde fisk i kun en kvadrant på 1 kvadratmeter." + Udforsk yderligere

Mexicos caribiske kyst ramt af tung tang, mere forventet

© 2022 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsendes, omskrives eller videredistribueres uden tilladelse.