Forskere opdager fossiler af kæmpe havøgle, der herskede over havene for 66 millioner år siden

Forskere har opdaget en enorm ny mosasaur fra Marokko, kaldet Thalassotitan atrox, som fyldte rovdyrets topniche. Med massive kæber og tænder som spækhuggere jagtede Thalassotitan andre marine krybdyr - plesiosaurer, havskildpadder og andre mosasaurer.

I slutningen af ​​kridtperioden, for 66 millioner år siden, eksisterede havmonstre virkelig. Mens dinosaurerne blomstrede på landjorden, blev havene styret af mosasaurerne, kæmpe marine krybdyr.

Mosasaurer var ikke dinosaurer, men enorme marine firben, der voksede op til 12 meter (40 fod) i længden. De var fjerne slægtninge til moderne leguaner og firben.

Mosasaurer lignede en Komodo-drage med svømmefødder i stedet for ben og en hajlignende halefinne. Mosasaurer blev større og mere specialiserede i de sidste 25 millioner år af Kridttiden, idet de tog nicher, der engang var fyldt med marine krybdyr som plesiosaurer og ichthyosaurer. Nogle udviklede sig til at spise små byttedyr som fisk og blæksprutter. Andre knuste ammonitter og muslinger. Den nye mosasaur, kaldet Thalassotitan atrox, udviklede sig til at bytte alle de andre marine krybdyr.

Resterne af den nye art blev gravet op i Marokko, cirka en time uden for Casablanca. Her, nær slutningen af ​​Kridttiden, oversvømmede Atlanterhavet det nordlige Afrika. Næringsrigt vand, der strømmer op fra dybet, fodret med planktonopblomstringer. De fodrede små fisk, fodrede større fisk, som fodrede mosasaurer og plesiosaurer – og så videre, hvor disse marine krybdyr blev føde for den gigantiske, kødædende Thalassotitan.

Thalassotitan, havde et enormt kranium, der målte 1,4 meter (5 fod langt), og voksede til næsten 30 fod (9 meter) langt, på størrelse med en spækhugger. Mens de fleste mosasaurer havde lange kæber og slanke tænder til at fange fisk, havde Thalassotitan en kort, bred næseparti og massive, koniske tænder som en spækhugger. Disse lader den gribe og rive et kæmpe bytte fra hinanden. Disse tilpasninger tyder på, at Thalassotitan var et apex-rovdyr, der sad i toppen af ​​fødekæden. Den gigantiske mosasaur indtog den samme økologiske niche som nutidens spækhuggere og hvidhajer.

Thalassotitans tænder er ofte knækkede og slidte, men at spise fisk ville ikke have givet denne form for tandslid. I stedet tyder dette på, at den gigantiske mosasaur angreb andre marine krybdyr, flisede, knækkede og slibede dens tænder, mens den bed ind i deres knogler og rev dem fra hinanden. Nogle tænder er så stærkt beskadigede, at de næsten er blevet slebet ned til roden.

Fossiliserede rester af bytte

Bemærkelsesværdigt nok er mulige rester af Thalassotitans ofre blevet opdaget. Fossiler fra de samme senge viser skader fra syrer, med tænder og knogler ædt væk. Fossiler med denne ejendommelige skade omfatter store rovfisk, en havskildpadde, et halvmeter langt plesiosaurhoved og kæber og kranier af mindst tre forskellige mosasaurarter. De ville være blevet fordøjet i Thalassotitans mave, før den spyttede deres knogler ud.

"Det er indicier," sagde Dr. Nick Longrich, lektor fra Milner Center for Evolution ved University of Bath og hovedforfatter på undersøgelsen, offentliggjort i Cretaceous Research .

"Vi kan ikke med sikkerhed sige, hvilke dyrearter der spiste alle disse andre mosasaurer. Men vi har knoglerne fra marine krybdyr dræbt og spist af et stort rovdyr.

"Og på samme sted finder vi Thalassotitan, en art, der passer til morderens profil - det er en mosasaur, der er specialiseret til at forgribe sig på andre marine krybdyr. Det er nok ikke en tilfældighed."

Thalassotitan var en trussel mod alt i havene - inklusive andre Thalassotitan. De enorme mosasaurer bærer skader pådraget i voldsom kamp med andre mosasaurer, med skader i deres ansigt og kæber pådraget i slagsmål. Andre mosasaurer viser lignende skader, men i Thalassotitan var disse sår usædvanligt almindelige, hvilket tyder på hyppige, intense slagsmål om fødepladser eller kammerater.

"Thalassotitan var et fantastisk, skræmmende dyr," sagde Dr. Nick Longrich, der ledede undersøgelsen. "Forestil dig en Komodo-drage krydset med en hvidhaj krydset med en T. rex krydset med en spækhugger."

Den nye mosasaur levede i de sidste millioner år af dinosaurernes tidsalder, en samtidige af dyr som T. rex og Triceratops. Sammen med nylige opdagelser af mosasaurer fra Marokko, tyder det på, at mosasaurer ikke var i tilbagegang før asteroide-nedslaget, der drev Kridt-masseudryddelsen. I stedet blomstrede de.

Professor Nour-Eddine Jalil, en medforfatter på papiret fra Museum of Natural History i Paris, sagde:"Fosfatfossilerne i Marokko tilbyder et uovertruffent vindue på den paleobiodiversitet i slutningen af ​​Kridt.

"De fortæller os, hvordan livet var rigt og diversificeret lige før slutningen af ​​'dinosaur-æraen", hvor dyr skulle specialisere sig for at få en plads i deres økosystemer. Thalassotitan fuldender billedet ved at påtage sig rollen som megarovdyret i toppen af ​​fødekæden."

"Der er så meget mere at gøre," sagde Longrich. "Marokko har en af ​​de rigeste og mest forskelligartede marine faunaer kendt fra Kridttiden. Vi er lige begyndt at forstå mosasaurernes mangfoldighed og biologi." + Udforsk yderligere

Kæmpe-firben-fossil viser mangfoldighed af liv, før asteroiden ramte