Hvordan bævere forbliver våde under Storbritanniens tørke

Mens dele af Storbritannien oplever en af ​​de værste tørkeperioder i et århundrede, larmer en lille plet i det sydøstlige England af liv.

I et licenseret forsøg er et par bævere blevet installeret på Knepp Wildland-projektet i Sussex, hvor de inden for få måneder allerede har forvandlet det, der engang var et lille vandløb, til et travlt vådområde, der myldrer med liv.

I løbet af juli måned slog Storbritannien mange alarmerende klimarekorder.

Med temperaturer på over 40°C for første gang nogensinde, har store dele af det sydlige Storbritannien også oplevet en kronisk mangel på regn, hvilket fører til en af ​​de værste tørkeperioder i over 100 år.

Bekymringerne om, at floder og reservoirer løber tør, har ført til, at nogle amter i England, såsom Kent og Sussex, har indført vandrestriktioner, herunder forbud mod slanger, vask af biler og påfyldning af soppebassiner.

Men efterhånden som græsset bliver brunt, træer begynder at tabe deres blade, og floder og søer tørrer op, er der en undtagelse i et stille hjørne af Sussex.

I februar i år blev et par eurasiske bævere introduceret til Knepp Wildland, et banebrydende rewilding-projekt på tidligere landbrugsjord i West Sussex. Det er stedet for det første store lavlands-rewilding-projekt i England, da det for omkring 20 år siden blev truffet beslutning om at tage hænderne fra rattet og lade naturen tage førersædet.

Bæverne er i øjeblikket begrænset til en to hektar stor indhegning, da det er ulovligt at slippe dyrene ud i naturen i England. Men selvom hegnet kan forhindre de karismatiske gnavere i at forvilde sig, forhindrer det ikke deres fordele i bogstaveligt talt at vælte ud i det omkringliggende landskab.

Går man hen over den tørre og udtørrede eng, der fører op til bæverfolden, bages det underliggende ler klippefast og begynder at revne op og danne dybe skisma ned i jorden. Men så begynder jorden pludselig at blive fjedrende og blød og fører til stående vand og et frodigt vådområde. Alt dette før du overhovedet går ind i den indhegnede indhegning.

Penny Green er bosiddende økolog hos Knepp Wildland, hvor hun koordinerer den biologiske overvågning af rewilding-projektet, inklusive deres to nyeste udgaver.

"Vi har set virkelig fantastiske resultater bare i de fem måneder, de har været her," forklarer Penny. "Bæverne har allerede lavet et lille netværk af damme fra den opdæmning, de har lavet, de har tygget noget af vegetationen tilbage i dammene, og vi har små bæverplæner."

"Men det mest interessante for os i øjeblikket er, at selvom vi er i et enormt tørkeår, og de fleste af de små vandløb på hver side af indhegningen løber tør, så er det her i bæverstien det mest fantastiske vådområde. oase overalt omkring os."

Beaver Waterworld

I midten af ​​bæverindhegningen er et vidtstrakt system af damme og kanaler, der forbinder dem. Langs forkanten af ​​denne vandverden er en kompliceret konstrueret dæmning, lavet af bæverne ved at drive afgnavede grene ned i jorden og hobe pinde og organisk materiale op med en sidste topping af mudder.

Efterhånden som dammen vokser og anspores af lyden af ​​rislende vand, vil bæverne forlænge dæmningens kanter og oversvømme mere og mere af deres miljø. Dette skaber igen mere vådområde og giver bæverne adgang til mere af deres foretrukne føde af vandplanter, blade og bark.

Efterhånden som dæmningen og bæverhytten ældes, slår grenene rod og begynder at vokse igen, hvilket skaber en levende struktur. Som et resultat har bæverne på Knepp skabt noget af en lille oase.

Og i en tid med tørke er den allerede begyndt at tiltrække et stort udvalg af dyreliv. Guldsmede og vandmjuver flyver gennem sivene, der udkanter dammene, mens rørsangere og chiffchaffs kalder blandt træerne. Holdet hos Knepp er allerede begyndt at overvåge de padder, der forhåbentlig vil tage ophold, mens overfloden af ​​insektliv og flagermusene, de tiltrækker, også bliver undersøgt.

Disse biodiversitetsfordele har en afsmittende effekt i det omkringliggende landskab. Vandet, der bakkes op over dæmningen, har skabt yderligere vådområder uden for det indhegnede område, hvor store pattedyr som hjorte, grise og køer kan komme ned for at slukke deres tørst.

Et af nøgleaspekterne ved bæverdæmninger er imidlertid simpelthen det faktum, at de ikke er perfekte.

"De giver muligheder i sommermånederne, fordi de har lidt utætte dæmninger," siger Penny. "Der vil sive lidt vand ud, når der måske ikke ville være så meget vand i vores landskaber i tørkeår som i år."

"Så de slipper en lille smule vand ud af disse dæmninger hele sommeren."

Dette er tydeligt nedstrøms for bæverindhegningen ved Knepp, hvor jorden stadig er sumpet, og lyden af ​​rindende vand kan høres gennem insektlivets summen.

Afkøling af miljøet

Men den øgede mængde vand i landskabet i en tid med tørke hjælper ikke kun dyrelivet ved at slukke tørsten.

Ved at anlægge damme kan bæverne også være med til at afkøle vandet, som de opbevarer, da dybere vand typisk har en lavere temperatur. Da dette vand løber ud i miljøet, enten via grundvandssivning eller de utætte dæmninger, afkøler det det omgivende landskab yderligere.

Ud over dette hjælper fordampningen af ​​vand fra dammenes store overfladearealer med at afkøle selve luften, hvilket i realiteten skaber en naturlig lomme af aircondition i det udtørrede landskab.

Men fordelene ved disse ihærdige økosystemingeniører er ikke begrænset til de varme sommermåneder. Det ville være forståeligt at bekymre sig om, at en sådan mærkbar vandretention kunne blive et alvorligt problem i de vådere måneder, da den kraftige regn ville have ringe chance for at løbe væk. Men omvendt kan bævere også hjælpe med at afbøde dette vejr.

"Bævere skaber alle mulige vidunderlige levesteder for andre vilde dyr, men til gengæld leverer de også masser af økosystemtjenester, der hjælper os som mennesker," forklarer Penny. "De hjælper med at afhjælpe oversvømmelser ved at holde vandet tilbage, især i kraftige regnskyl, hvor vi får kraftig regn."

"De holder på vandet og bremser strømmen, hvilket er fantastisk."

Nedsænkningen af ​​vandet er nøglen, da det giver jorden og den omkringliggende vegetation tid til at absorbere meget mere af regnen, end der ville ske, hvis vandet fik lov til at løbe direkte ud i vandløb og floder, hvilket også kan forårsage større problemer med oversvømmelser yderligere. nedstrøms.

Fremtiden for engelske bævere

Holdet hos Knepp har en femårig licens til at holde bæverne på stedet, men accepten af ​​de vandlevende gnavere som en vital del af det engelske landskab er hurtigt fremme.

Selvom det i øjeblikket er ulovligt for enhver bæver at blive udsat i naturen i England, har den britiske regering i år endelig givet dyrene lovlig beskyttelse. Det betyder, at det fra 1. oktober 2022 vil være ulovligt bevidst at fange, dræbe eller såre bævere eller beskadige deres hytter eller dæmninger. Dette følger efter lignende beskyttelser givet til bæverne i Skotland i 2019.

Der er også en løbende konsultation om bæverens fremtid i Storbritannien, og om dyrene skal slippes ud i naturen. Hvis dette vedtages, vil det betyde, at hegnene ved Knepp forhåbentlig i den nærmeste fremtid kan blive droppet, og parret – plus ethvert af deres potentielle sæt – vil få lov til at gå ud i det bredere landskab.

Efter 400 års fravær kan floderne og vandløbene i Sussex igen være hjemsted for disse modstandsdygtige økosystemingeniører.