Hvad er crowdsourcede billeder taget langs vandrestier, der fortæller os om klimaet?

Pacific Crest Trail, en 2.650 mil lang rute, der strækker sig gennem Californien, Oregon og Washington, er fyldt med virkningerne af klimaændringer. Hundredvis af kilometer af stier er blevet lukket i de senere år på grund af naturbrande, og kraftig regn truer med at erodere stier og fælde træer.

Kunne stier på den anden side af landet møde en lignende skæbne? Indvirkningen af ​​klimaændringer på stier i New England kan være mere subtile, men de er der, siger nyuddannet Northeastern-kandidat Graceanne Piselli. Som en del af sit arbejde for U.S. National Parks Service hjælper hun med at identificere skiltene takket være tusindvis af crowdsourcede billeder af vilde planter.

"Hvis klimaændringer påvirker stierne, påvirker det dem i høj grad af mangfoldigheden af ​​planter langs stien, og hvordan disse planter overlever," siger Piselli. "Vi ser, om stadierne i deres livscyklus sker til tiden, eller om varmere temperaturer får foråret til at komme tidligere, eller om det kommer senere."

Piselli, der dimitterede i maj med en bachelorgrad i økologi og evolutionær biologi, er ikke fremmed for at se på, hvordan klimaændringer påvirker uderum. Som bachelor, lavede hun sit samarbejde på Northeasterns Marine Science Center, hvor hun arbejdede i outreach-afdelingen og lavede sit hovedprojekt om, hvordan klimaændringer påvirker og vil fortsætte med at påvirke skiindustrien for flere milliarder dollars i Nordamerika og Europa.

"Jeg fandt ud af, at der vil være betydelige reduktioner i, hvor længe de kan operere," siger hun. Snart vil klimaforandringerne reducere antallet af skidage om året, siger hun, og derved reducere længden af ​​skisæsonen. Samtidig, siger hun, ser skibakkens ledere ikke ud til at forstå risikoen for klimaændringer for deres virksomheder.

Nu har hun flyttet sit fokus til en anden udendørs aktivitet:vandreture.

Som praktikant på New England Trail analyserer Piselli crowdsourcede data om blomstrende planter langs New England National Scenic Trail. Stien, som blev udpeget i 2009, skærer gennem midten af ​​Connecticut og Massachusetts og stopper ved grænsen til New Hampshire og er omkring 215 miles lang. Ifølge stiens hjemmeside krydser den gennem en række forskellige økosystemer og har vandfald, bjergkamme, lysninger, forårsbassiner og mere. Det er også hjemsted for utallige arter af vilde planter.

Det er her iNaturalist kommer ind i billedet. Hjemmesiden og appen, som har over 2 millioner brugere, giver vandrere mulighed for at uploade billeder af planter og dyr i deres naturlige miljø og samarbejde for at hjælpe med at identificere planten eller dyret og diskutere, hvad de har fundet.

Men det er mere end et socialt netværk; billederne indsendt til iNaturalist giver også data til forskere, der ønsker at kortlægge biodiversiteten i et givet område. For Piselli er det en uvurderlig datakilde, og en som hun har gjort sit til at udvide. I løbet af dette forår stillede hun borde op ved forskellige stihoveder – fra Meriden og Berlin, Connecticut, til Holyoke og Northampton, Massachusetts, fire af de mest populære stiledere – for at promovere projektet og bede vandrere om at tage billeder på deres ture og upload dem til appen.

Resultaterne afslører bredden af ​​mangfoldighed langs de forskellige dele af stien. Den 5. juni i Higganum, Connecticut, fandt en iNaturalist-bruger mapleleaf viburnum langs stien; samme dag i Granby, Massachusetts, opdagede en vandrer firebladet mælkeplante; i Amherst, Massachustts, indsendte nogen et billede af gult stjernegræs.

Derfra er det op til Piselli at sortere gennem dataene og lave en nøjagtig biodiversitetsundersøgelse af rummet. Geotagging hjælper Piselli med at sikre, at hun ikke har dubletter, selvom der ikke er nogen garantier - hun får stadig nogle gange to billeder af den samme plante taget af to forskellige mennesker. Hver person bidrager med tre billeder i gennemsnit, selvom to personer har bidraget med 250 observationer hver, hvilket udgør 14 % af hendes samlede database.

Baseret på billederne bestemmer hun så, hvilke planter der blomstrer på et givet tidspunkt, og opdager basistrends i plantelivet. Vi ved for eksempel, at rød trillium og malet trillium blomstrer tidligt om foråret, og at røde akelejeblomster blomstrer sent.

Nu, ved hjælp af 10 års data og 3.200 observationer, er Piselli i stand til at vise, at tre planter mere konsekvent blomstrer omkring samme tid:den gule ørredlilje blomstrer i det tidlige forår, Jack-in-the-Predikestolen blomstrer midt på foråret, og den canadiske majblomst blomstrer sent. I sin endelige rapport, som hun vil præsentere for Appalachian Mountain Club og National Park Service, vil hun præsentere disse data, der viser disse planter som basislinjer for, om en temperaturtærskel er nået for foråret, og illustrere, hvordan disse indikatorarter påvirkes ved at ændre temperatur, højde eller andre faktorer, som kan påvirkes af klimaændringer.

Hendes data er ikke vidtrækkende nok til at vise virkningen af ​​klimaændringer, men de udgør en nyttig standard for fremtiden. Hvis den gule ørredlilje for eksempel begynder at blomstre sidst på foråret, "så ved vi, at der er en markant temperaturforskel i gang," siger hun. Alternativt, hvis vi begynder at se planter blomstre tidligere, end de burde, "betyder det, at tingene varmes op hurtigere," siger hun.

Efter at have afleveret rapporten vil Piselli genoptage sit arbejde som underviser på Mystic Aquarium i Connecticut og vil begynde at lede efter endnu en økologipraktik til foråret og sommeren. Hun går måske på efterskole til efteråret.

Virkningen af ​​hendes praktikophold har været stærkere end blot dataene. Det gav mig også "virkelig en mulighed for at udforske min egen baghave lidt," siger hun, og hun var glad for at komme i kontakt med vandrere over deres fælles kærlighed til naturen. Ikke overraskende fandt hun ud af, at vandrerne var dybt bekymrede for at bevare udendørsrummet.