Hvad næsen ikke ved, hjælper dyrelivet:Brug af olfaktoriske signaler til at beskytte sårbare arter

Dyr - både planteædere og rovdyr - følger deres næser efter en bred vifte af fødekilder. Princippet gælder for jægere, der forsøger at fritte lette byttedyr, eller græssere, der leder efter de rigeste planter.

Nu har adfærdsøkologer opdaget en måde at udnytte dyrenes lugteevne til at beskytte sårbare planter og truede dyr. I en ny undersøgelse offentliggjort i Ecological Society of Americas tidsskrift Grænser i økologi og miljø , University of Sydneys økolog Catherine Price har opstillet en praktisk og teoretisk ramme, der kaster lys over, hvordan dyr bruger deres lugtesans til at finde føde, og hvordan dyrelivsforvaltere kan være i stand til at bruge lugte til at afskrække uønsket prædation.

Mennesker har brugt lignende taktik i årtusinder. Gartnere planter morgenfruer og krysantemum for at modvirke insekter og kaniner, og folk brænder citronella eller sprøjter hvidløgsolie rundt i deres gårdhaver for at afskrække myg. Hvorfor det virker, er dog stadig noget af et mysterium.

"Det er først nu, at vi begynder at opdage mekanismen, hvorved disse metoder virker og identificere de vigtige flygtige stoffer i duftene," sagde Price. "Vi er begyndt at pirre det økologiske grundlag for lugte fra hinanden og at forstå, hvordan dyr bruger lugt, og hvorfor de opfører sig, som de gør - og hvordan vi kan bruge den viden til at redde arter og beskytte økosystemer."

Lugtens rolle i dyreverdenen er nogle gange blevet overset, måske fordi mennesker ikke jager mere ved at bruge lugt. Forskere har studeret duftmarkering og territorialt forsvar samt lugtens indvirkning på parringsadfærd, men der er ikke forsket meget i, hvordan dyr bruger lugt til at finde føde.

Prices papir, der er mere end ti år undervejs, udforsker de måder, som dyr bruger lugte til at finde føde, og hvordan man kan omgå denne proces for at mindske prædation. Metoder omfatter at maskere lugten af ​​en fødekilde (såsom frø, æg eller et dyr, du forsøger at beskytte), at skjule dens duft eller sprede en lignende duft over hele landskabet for at træne en jæger eller græsser til at ignorere en bestemt lugt, når den er på jagt efter mad.

"Det handler om at skjule den mad, som vi ikke vil have dem til at spise - en truet fugl eller plante - som vi ikke vil have dem til at spise, er svært for dem at finde. De har andre, nemmere madmuligheder, så de gør' gider ikke lede efter det, vi forsøger at beskytte."

Price og hendes team afprøvede hendes teori, bogstaveligt talt, ved at putte en kyllingeduft i vaseline og sprede den på tusinde hektar store steder, hvor truede kystfugle redede. Fordi duften dukkede op før fuglene, og fordi den var overalt og derfor ikke et brugbart spor til at finde aftensmad, lod ildere og ildere strandfuglens reder være i fred. Redeprædation faldt med mere end 50 procent, en effekt der varede en måned.

"Du kan sammenligne det med camouflage - vi gemmer bare ting for øje," sagde Price. "Foragere bruger lugt til at finde ting, og når de ikke kan finde det i alle baggrundslugtene, begynder de at lede efter noget andet."

I de forsøg, der er gennemført indtil videre, koster det at bruge olfaktoriske signaler som beskyttelse omtrent det samme som andre metoder - inklusive hegn, dødelige metoder til rovdyrbekæmpelse og andre afskrækkende midler - men det er mere effektivt, mere bæredygtigt og er ikke belastet af dyrevelfærdsproblemer.

"At arbejde med det fouragerende dyrs motivationer er vigtigt," sagde Price. "Det er derfor, det er anderledes end andre strategier som hegn og andre afskrækkende midler. Det er derfor, de ikke ofte virker."

Når dyrelivsforvaltere fjerner rovdyr fra en bestand, kan de ikke garantere, at de har beskyttet noget. En ræv kan skabe kaos i en kystfuglekoloni på en enkelt nat. Lugtkontrol giver også ledere mulighed for kun at fokusere på problematiske eller invasive rovdyr, hvilket efterlader de indfødte rovdyr i et økosystem upåvirket.

Der kræves mere praktiske undersøgelser på jorden for at teste omfanget, metoderne og specifikationer af olfaktoriske signaler på tværs af økosystemer, men tidlige resultater er opmuntrende.

"Der er stadig meget at forstå," sagde Price. "Men dette er et nyt, kraftfuldt værktøj til at tilføje til sættet af dyrelivsforvaltere."