Hvordan gammel moa overlevede istiden, og hvad kan de lære os om moderne klimaændringer

En art af ikonisk moa blev næsten udslettet under den sidste istid, ifølge nyligt offentliggjort forskning. Men en lille befolkning overlevede i et beskedent stykke skov i bunden af ​​New Zealands sydø og spredte sig hurtigt tilbage op på østkysten, da klimaet begyndte at blive varmere.

Det, vi lærer om denne bemærkelsesværdige overlevelseshistorie, har konsekvenser for den måde, vi kan hjælpe levende arter med at tilpasse sig til klimaændringer, og hvordan vi bevarer og genopretter, hvad der kan være vigtige fremtidige levesteder.

Den østlige moa voksede til omkring 80 kg og op til 1,8 meter høj og var en af ​​de mindste af de ni uddøde moa-arter. Den har fået sit navn, fordi dens fossile knogler er blevet fundet i klitter, sumpe, huler og møddinger langs de østlige dele af Sydøen - Southland, Otago, Canterbury og Marlborough.

Østlig moa uddøde fra overjagt og ødelæggelse af levesteder af mennesker, og muligvis prædation af kurī (hunde) og kiore (rotter). Men trivedes de østlige moa-populationer, da folk ankom, eller var de allerede i problemer på grund af ældgamle klimaændringer?

Refugi i syd

For mellem 29.000 og 19.000 år siden var New Zealand i en istids greb. Gletsjere var meget større og mere udbredte, end de er i dag, og fordelingen af ​​græsarealer og skove ændrede sig, efterhånden som klimaet blev koldere og tørrere.

De nuværende klimaændringer truer mange forskellige arters overlevelse, og det samme var tilfældet med klimaændringer for tusinder af år siden. De fossile optegnelser antyder, at istiden var dårlige nyheder for østlig moa, da få østlige moa-knogler fra denne periode er blevet opdaget.

Men mangel på fossiler betyder ikke nødvendigvis, at en art gjorde det hårdt. Måske undgik de bare hulerne og sumpene, hvor vi i sidste ende kunne opdage deres knogler.

For at finde ud af mere sekventerede vi DNA fra snesevis af østlige moa-knogler for at se, hvordan deres genetiske mangfoldighed og befolkningsstørrelse ændrede sig i løbet af de sidste 30.000 år.

Store og sunde dyrepopulationer har en tendens til at have høj genetisk diversitet, mens lav genetisk diversitet kan være et tegn på, at en population er i tilbagegang. Vi fandt, at østlig moa havde meget lav genetisk diversitet umiddelbart efter den sidste istid.

Så østlige moa klarede ikke istidsklimaet godt - men hvordan lykkedes det dem at undslippe udryddelse? Vores undersøgelse giver et fingerpeg:deres genetiske mangfoldighed var højest i den sydlige del af Sydøen.

Bevarelse af fremtidige levesteder

Under istiden erstattede græsarealer våde podocarpskove i mange områder. Disse skove var det foretrukne levested for østlige moa, hvilket muligvis forklarer, hvorfor de kæmpede for at overleve.

Heldigvis for østlige moa overlevede små skovlommer i det sydlige New Zealand i denne tid. Mens østlig moa forsvandt fra det meste af landet, tyder vores undersøgelse på, at de klamrede sig til i restskov helt syd for Sydøen.

Forskere har et særligt navn for lommer af levesteder, hvor arter kan beskytte og udholde klimaændringer - "refugia."

Da klimaet begyndte at vende tilbage til forhold fra før istiden, var østlige moaer i stand til at vende tilbage til dele af det land, de tidligere havde besat. De vendte tilbage så godt, at de var den mest almindelige moa i nogle dele af New Zealand på tidspunktet for polynesisk ankomst.

Gammelt DNA fra fossiler over hele verden har vist, at refugia spiller en vigtig rolle i at tillade arter at tilpasse sig klimaændringer. Historien om østlig moa viser, at dette er lige så sandt i New Zealand.

Det er dog vigtigt, at den østlige moa blev påvirket anderledes end andre moaer, hvilket viser, at ikke alle arter er påvirket af klimaændringer på samme måde. Vores undersøgelse understreger behovet for at bevare og genoprette en bred vifte af levesteder for fremtiden, da de steder, hvor arter findes i dag, kan være uegnede for dem i den nærmeste fremtid.

Ved at sikre, at arter kan fortsætte med at finde passende tilflugtssteder, kan vi reducere antallet, der uddør som følge af vores globale påvirkning af klimaet.