Hvordan dinosaurudryddelsen ændrede planteudviklingen

Med udryddelsen af ​​store, ikke-flyvende dinosaurer for 66 millioner år siden, manglede store planteædere på Jorden i de efterfølgende 25 millioner år. Da planter og planteædende dyr påvirker hinanden, opstår spørgsmålet, om og hvordan dette meget lange fravær og den senere tilbagevenden af ​​de såkaldte "megaherbivorer" påvirkede udviklingen af ​​planteverdenen.

For at besvare dette spørgsmål analyserede et forskerhold ledet af iDiv og Leipzig University fossile og levende palmer i dag. Genetiske analyser gjorde det muligt for forskerne at spore planters evolutionære udvikling under og efter fraværet af megaherbivorer. Således bekræftede de først den gængse videnskabelige antagelse, at mange palmearter på dinosaurernes tid bar store frugter og var dækket af rygsøjle og torne på deres stammer og blade.

Forskerholdet fandt dog, at den "evolutionære hastighed", hvormed nye palmearter med små frugter opstod under megaherbivore-gabet, faldt, hvorimod udviklingshastigheden for dem med store frugter forblev næsten konstant. Størrelsen af ​​selve frugterne steg dog også. Så der var palmer med store frugter selv efter dinosaurernes udryddelse. Tilsyneladende kunne meget mindre dyr også spise store frugter og sprede frøene med deres udskillelse. "Vi var således i stand til at tilbagevise den tidligere videnskabelige antagelse om, at tilstedeværelsen af ​​store palmefrugter udelukkende afhang af megaherbivorer," siger undersøgelsens første forfatter Dr. Renske Onstein fra iDiv og Leipzig Universitet. "Vi antager derfor, at den manglende indflydelse fra store planteædere førte til tættere vegetationer, hvor planter med større frø og frugter havde en evolutionær fordel."

Men planternes forsvarstræk; pigge og torne på blade og stængler, viste et andet billede:Antallet af palmearter med forsvarstræk faldt i løbet af megaherbivore-gabet. "Forsvarstræk uden rovdyr tilbød tilsyneladende ikke længere evolutionære fordele," siger Onstein, der leder juniorforskergruppen Evolution and Adaptation ved iDiv. "Men de vendte tilbage i de fleste palmearter, da nye megaherbivorer udviklede sig, i modsætning til ændringerne i frugterne, som fortsatte."

Med deres arbejde kaster forskerne nyt lys over evolution og tilpasning under en af ​​de mest gådefulde og unikke perioder i planteevolutionens historie, under og efter megaherbivore-udryddelser. At forstå, hvordan megaherbivore-udryddelser påvirkede planteudviklingen i fortiden, kan også hjælpe med at forudsige fremtidige økologiske udviklinger. For eksempel har forfatterne bemærket tabet af egenskaber under megaherbivore-gabet. Dette tab kan påvirke vigtige økosystemfunktioner og processer, såsom frøspredning eller planteædende. Den igangværende udryddelse af store dyr på grund af menneskelig jagt og klimaændringer kan således også påvirke egenskabsvariationen i plantesamfund og økosystemer i dag og i en overskuelig fremtid.

Forskningen blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .