Elitepræstationsheste er suveræne atleter. Sådan træner du dem etisk

Det er svært at ignorere kraften og skønheden ved en hest, når den løber med fuld gas eller hopper over en massiv forhindring.

Dette meget elskede og blide dyr er en spektakulær atlet, der er i stand til at løbe verdensrekordhastigheder på næsten 44 miles i timen og tyngdekraft-trodsende spring helt op til 2,47 meter. De har også en imponerende udholdenhed - nogle racer, såsom arabere, er i stand til at tilbagelægge op til 100 miles på en enkelt dag under udholdenhedskonkurrencer.

Det er forbløffende bedrifter, der er blevet endnu mere fantastiske, når man tænker på, at de vejer fra 400-800 kg.

Sammenlignet med andre pattedyr af lignende størrelse har heste en overlegen evne til at bruge ilt - deres aerobe kapacitet er omkring to og en halv gange større end kvæg, og det er en stor del af det, der giver heste deres atletiske fordel.

Det tilskrives mange aspekter af deres biologi, herunder deres store lunger og et markant højere antal røde blodlegemer for at maksimere transporten af ​​ilt rundt i kroppen.

Undersøgelser har også fundet en sammenhæng mellem deres hjertestørrelse og præstationer i løb med spring – med en af ​​verdens mest berømte og succesrige væddeløbsheste, Secretariat, rapporteret at have et hjerte, der vejer hele ti kilo.

Super hastighed og smidighed

Heste blev en evolutionært adskilt art fra "tidlige heste" - som beboede skove og spiste frugt og løv - for omkring fire millioner år siden, da de flyttede ud på de åbne sletter i Nordamerika, hvor der var rigeligt græs at spise. De blev græsningsspecialister, men med denne ændring kom også hurtigt bevægende rovdyr og ingen steder at gemme sig. Det er derfor, de udviklede så utrolige tilpasninger til hurtighed og smidighed.

Mennesker begyndte først at udnytte denne naturlige evne omkring 3.500 f.Kr. i Ukraine - og der kan ikke være nogen tvivl om, at selektiv avl har yderligere påvirket hesteatletik. Vi har gjort tamheste større og lettere med genetiske tilpasninger til fart i forhold til deres vilde forfædre.

For eksempel er nutidens fuldblods væddeløbsheste blevet avlet til at have en høj forekomst af et "hastighedsgen" kendt som myostatin, som har været direkte forbundet med deres imponerende evne til at sprinte. Genet fremmer muskelvækst, hvilket forklarer, hvorfor kortdistance-væddeløbsheste ofte er mere muskuløse i deres udseende end heste, der løber over længere distancer.

Og selvfølgelig er heste ikke kun suveræne racerløbere. De er også i stand til at hoppe over forhindringer op til det dobbelte af deres egen højde.

For at hjælpe dem med at opnå disse springbedrifter er deres fire lemmer hjemsted for et netværk af sener og ledbånd, der fungerer sammen som en fjeder. En bestemt sene i hestelemmet, kendt for sin nøglerolle i deres atletiske bestræbelser, har enestående elasticitet og styrke. Dette gør det muligt for den at modstå ekstreme kræfter, såsom dem, der opleves under en højhastighedsgalop og start for høje hegn – og den fungerer også som et kraftigt rekyl ved landing fra de store højder.

Ligesom menneskelige atleter kan heste blive udsat for skader under hestesport - så spørgsmålet om, hvorvidt det er etisk at involvere dem, forbliver. Heldigvis er forskningen på dette område udvidet enormt i løbet af de sidste ti år, med studier i en række forskellige hestesportsgrene, herunder springning og væddeløb, der arbejder hen imod måder at reducere risikoen for skader (og endnu værre) for hestene, som f.eks. træningsstrategier og brug af sikrere bane- eller springunderlag.

Inde i hestens sind

Heste er følende væsener med psykologiske og adfærdsmæssige behov.

De kan godt lide at være frie til at bevæge sig og interagere med andre heste som en del af en kompleks social gruppe, og at have næsten konstant adgang til græs eller hø at spise.

Og de er også meget følsomme dyr, som er i stand til at fortolke vores følelsesmæssige reaktioner og lære om en person ved at se dem interagere med en anden hest. Disse hestes følelsesmæssige færdigheder kan være en del af, hvordan vi er i stand til at opnå sportslig storhed sammen – men det understreger også behovet for at passe på deres psykologiske velvære.

Konkurrence kan påvirke hestens stressniveau. Det kan gøre dem begejstrede eller ængstelige, afhængigt af deres temperament – ​​men hvis de er uddannet humant og omhyggeligt tilpasset deres arbejdsbyrde og konkurrencemiljøet, så kan deres arbejdsliv være berigende for dem.

Det er naturligvis usandsynligt, at hestene selv har nogen idé om at konkurrere eller vinde. Det kræver selvbevidsthed og ego – to ting, der er meget afstemt hos mennesker, men som usandsynligt er til stede hos heste, da deres hjerner ikke har udviklet sig til at udvikle de højere funktioner, der skaber denne bevidsthed.

Væddeløbsheste løber hurtigt, fordi de af evolutionen er blevet tilskyndet til at løbe, hvis alle andre løber; enhver forfader, der ikke viste, at automatisk flyverespons ikke varede længe på de åbne græssletter. Og springheste flyder over enorme hegn, fordi de er blevet trænet til det. Men så længe træningen var human, så kunne de godt have lært at finde det givende.

I sandhed vil vi aldrig vide med sikkerhed, hvorfor heste er villige til at arbejde så tæt sammen med mennesker. Der er intet naturligt ved at bære os på ryggen og rejse verden rundt fra konkurrence til konkurrence – og alligevel gør de det. Det, der står klart, er, at de er en bemærkelsesværdig samarbejdsvillig og blid art, så vi skylder dem at sikre, at fremtiden for hestesport er etisk og bæredygtig.