Hvordan det første kattelignende sabeltand-rovdyr blev opdaget, og hvorfor det adskiller sig fra moderne katte

Selvom de i øjeblikket er de største rovdyr på land, er det sandsynligt, at nutidens katte ikke ville have været et match for den nyopdagede Diegoaelurus vanvalkenburghae. Den er omkring 42 millioner år gammel, menes at være en af ​​de første sabeltand-kattelignende rovdyr, der har strejfet rundt på planeten - og en formidabel jæger, der er i stand til at dræbe byttedyr, der er meget større end ham selv.

Ingen af ​​vores eksisterende top rovdyr har en sabeltand. Men gennem meget af vilde kattes historie har der været sabeltandede former.

Faktisk, fra 2,5 millioner år siden, indtil så sent som for 10.000 år siden, var den ikoniske Smilodon fatalis – almindeligvis kendt som sabeltandtigeren – på jagt i Californien og andre dele af Nord- og Sydamerika. Selvom dens hovedfokus var de store, tykhudede mammutter og uldne næsehorn, kunne tidlige mennesker også have været i fare.

Selvom dette nyligt beskrevne dyr var mindre end Smilodon, betyder sabel-tand-tilpasningen, at det sandsynligvis var et af de første pattedyrs hyperkødædere nogensinde, der næsten udelukkende overlevede på en diæt af kød - en livsstil efterfulgt af moderne katte i dag.

Sabeltand-opdagelsen

I den nye PeerJ undersøgelsesforskere fra University of Arizona og San Diego Natural History Museum beskriver det nye rovdyr, som de opkaldte Diegoaelurus vanvalkenburghae efter San Diego amt i det sydlige Californien, hvor fossilet blev fundet, og professor Van Valkenburgh, kødædende evolutionens doyenne.

Det smukke stykke underkæbe havde siddet ubeskåret i skufferne på San Diego-museet siden 1988 - indtil kurator Ashley Poust fandt det og genkendte, hvad det var. Og selvom det ikke lyder af meget at gå efter, kan vi faktisk lære enormt meget om dette ældgamle væsen fra den forstenede kæbe og tænder alene.

På bagsiden af ​​den nyopdagede kæbe er der skærende saksetænder, kaldet carnassials - svarende til kindtænder og præmolarer - formet som kødskærende blade med flere spidser. Fremad i kæben er der et langt mellemrum, og så er nøgletanden, hundesabeltanden, aflang og buet. Herunder er en udvidet og uddybet del foran på kæbeknoglen, der delvist rummer den dybt rodfæstede hundetand, og som også giver ekstra styrke til kæbeknoglen, når den bider med kraft.

Det ukonserverede overkæbeben ville have haft en tilsvarende hundesabeltand, som ville have skåret ned uden for kæben, da dyret greb sit bytte.

Fossilet tillod også undersøgelsens forfattere at identificere, at Diegoaelurus er en machaeroidin, en underfamilie af uddøde pattedyr fra Nordamerika og Asien. Men vores nye viden slutter ikke der. Ud fra langsigtede undersøgelser af klipperne og fossilerne i Californien kan videnskabsmænd danne sig et billede af det nyopdagede dyrs levested og livsstil.

Californien i midten af ​​eocæn - dengang for 42 millioner år siden, da Diegoaelurus levede - var et land med rige tropiske skove, hvorigennem den bobcat-størrelse Diegoaelurus gled lydløst på jagt efter bytte. Skovene vrimlede med gnavere og tidlige primater i træerne, såvel som større planteædende pattedyr, såsom ligetåede oreodonter (nærmest beslægtet med kameler og grise), tidlige hovede tapiroider, flertåede heste og de små næsehorn Menoceras, på jorden.

Måske koncentrerede denne første sabeltand sig om at jage disse tykhudede hovdyr, sprang fra træerne op på ryggen og bed pludseligt og dybt.

Kunne sabeltanden vende tilbage?

Selvom Diegoaelurus lignede katte, er de i virkeligheden ikke beslægtede. Men den sabeltandede tilpasning til hyperkødædende opstod selvstændigt flere gange blandt katte i andre uddøde underfamilier, såsom nimraviderne, "falske sabeltandkatte" i Nordamerika og Eurasien – og endda i pungdyrthylacosmilider i Sydamerika.

Men da Smilodon – den sidste kendte overlevende fra den seneste underfamilie, Machairodontinae – uddøde, sandsynligvis på grund af tab af bytte eller jagt af tidlige mennesker, forsvandt sabeltanden.

De fleste katte i dag opererer som ensomme jægere og tackler derfor generelt bytte, der er af samme størrelse som dem selv, eller mindre, i modsætning til sabeltanderne, der var i stand til at tage meget større bytte.

Den moderne familie Felidae – som omfatter alle moderne katte – har 41 arter, inklusive panteriner, såsom løver, tigre og leoparder, og kattedyr, såsom geparder, pumaer og karakaler. Nogle af de større katte – for eksempel tigre og løver – er hyperkødædere, der kun lever af kødet fra andre store dyr. Mindre katte er selvfølgelig kødædere, men med bredere diæter, som kan omfatte gnavere, fugle, firben og endda hvirvelløse dyr såsom insekter og biller.

Det kunne antydes, at sabeltænder er en tilpasning, der er påtrængende påkrævet af mange moderne store katte. Løver og tigre har store hjørnetænder, der bruges til at gennembore og dræbe - men de kunne bestemt drage fordel af hjørnetænder, der er længere og stærkere.

Når en løve forsøger at fælde en kappebøffel eller en ung elefant, kæmper den for at få et dræbende bid. Selv chilenske pumaer kæmper for at bide gennem huden på en guanaco (en indfødt i Sydamerika og nær slægtning til lamaen) og lykkes kun med at dræbe deres bytte i én ud af ti jagt. Og med deres tykkere hud er pachydermer som bøfler, flodheste, næsehorn og elefanter mere eller mindre immune mod angreb.

Sabeltænder kunne nemlig redde livet for mange moderne store jagtkatte ved at gøre jagten mere sikker. Så vil en af ​​de moderne kattearter udvikle dem? Nå, det ser ud til, at leoparder måske allerede bevæger sig i den retning, så kun tiden vil vise.