Truer foreskrevet ild vagtlereder?

Foreskrevne brande, ofte kaldet kontrollerede forbrændinger, er blevet stadig vigtigere redskaber til jordforvaltning og bevarelse af dyrelivet. Forskning viser, at de ikke kun forhindrer skovoverbelægning og reducerer risikoen for naturbrande, men de forbedrer også levesteder for en lang række planter og dyr.

Foreskrevne forbrændinger udført i løbet af foråret og sommeren - kaldet vækstsæsonforbrændinger - forekommer, når nordlige bobwhite-vagtler og mange andre dyrearter yngler og yngler. Det er derfor, NC State-forskere for nylig satte sig for at afgøre, om timingen og hyppigheden af ​​foreskrevne brande udgør en økologisk trussel mod vagtelereder.

I en tre-årig undersøgelse på Fort Bragg undersøgte forskerne sammenhængen mellem tidspunktet for foreskrevne brande, risikoen for rededestruktion og forudsigelserne for udvælgelse af rede i nærvær af foreskrevne brande.

Forskerne fangede vagtler og udstyrede dem med radiosendere for at overvåge deres placering og redevaner, og registrerede reder som mislykkede, hvis de blev ødelagt af brand eller rovdyr eller forladt. De registrerede derefter vegetationsforholdene på hver redeplacering og parrede deres observationer med data, der viser, hvornår stedet sidst blev brændt, og på hvilket tidspunkt af året.

Samlet set fandt forskerne ud af, at hvis den er timet korrekt, udgør den foreskrevne ild en lav trussel mod nordlige bobwhite vagtlereder. Faktisk udklækkede 67 % af rederne ifølge undersøgelsen med succes i løbet af den treårige observationsperiode. Kun to af de 48 reder blev brændt af en foreskreven ild.

Chris Moorman, professor i fiskeri, dyreliv og bevaringsbiologi ved NC State og en af ​​undersøgelsens førende forskere, sagde, at den lave hastighed af redeødelæggelse ved brand blev opnået som et resultat af, at Fort Bragg oftest anvendte foreskrevet ild, før bobwhite-rede begynder.

Fordi det meste afbrænding ved Fort Bragg sker fra januar til maj, forstyrrede brandene ikke redeperioden for nordlige bobwhite vagtler, som typisk yngler fra juni til august. Af denne grund anbefaler forskerne ikke at flytte forbrændinger til senere i vækstsæsonen, hvis vagtel er en målart for bevarelse.

Forskerne fandt også ud af, at hyppigheden af ​​foreskrevne ild spiller en rolle for den nordlige bohvidvagtels redeadfærd. I undersøgelsen var 52 % af vagtlerederne i områder, hvor foreskrevne ild var blevet anvendt to år tidligere, ifølge Moorman.

Fort Bragg anvender typisk foreskrevet ild i tre års intervaller. Efter to år vendte græsser, forbrænder og noget træbevoksning tilbage til undersøgelsesstederne, men trætætheden var endnu ikke steget, hvilket gjorde lokaliteterne ideelle til rede i vagtler.

"Det, vi så, er, at vagtler primært redede på steder i det første og andet år efter branden, og så meget mindre almindeligt det tredje år efter branden, hvor stedet ville være planlagt til at blive brændt," sagde Moorman. "Hvis der var interesse for at gå til et to-årigt returinterval med ild, så er der et større potentiale for, at en masse fugle ville rede på steder, der er planlagt til at blive brændt."

Men tidspunktet for den foreskrevne brandpåføring kan variere regionalt, delvist på grund af forskelle i jordens produktivitet, ifølge Moorman. I regioner, hvor jordbunden er mere produktiv, vil vagtler sandsynligvis rede i områder, der er brændt for nylig, fordi vegetationen genopretter sig hurtigere efter brande. På disse steder kan foreskrevet ild anvendes hvert andet år uden at påvirke vagtelpopulationer negativt.

Resultaterne kommer på et tidspunkt, hvor den nordlige bobwhite-vagtel - en art af betydelig økonomisk og økologisk værdi - oplever faldende bestande i det sydøstlige USA, med en overordnet bane mod lokal udryddelse i store dele af regionen.

I North Carolina eksisterer fuglene ikke længere i store dele af deres historiske udbredelsesområde, ifølge Moorman. "Den primære drivkraft er ændringer i arealanvendelsen, især mere intensivt landbrug, der efterlader mindre ukrudtsbevokset vegetation, der bruges som fodring, rede og skjule af vagtler," sagde han.

Northern bobwhite quail typically live in areas with low tree density that allow for the growth of grasses and forbs, according to Moorman. Small family farms once provided these ideal habitat conditions. However, as farms continue to grow and become more efficient, the plant cover and invertebrate species necessary for quail to thrive are disappearing.

Additionally, forests across the southeastern U.S. are becoming increasingly dense. "When you have dense, closed canopy forests, the understory is shaded, so you don't get the ground-level vegetation structure that provides cover and food for quail," Moorman said.

Forest density was once controlled by the purposeful use of fire by Indigenous people and lightning-caused wildfires. Although prescribed fire is often used locally to decrease forest density, it remains largely underused on larger scales, especially on private lands.

The relatively low occurrence of frequent fires across most of the southern landscape will continue to limit efforts to conserve northern bobwhite quail and other fire-assisted wildlife species. Increased use of prescribed fire, especially on private lands, is of critical importance to the conservation of these species.