Hvordan små vandprøver kan finde virkelig store dyr

Et team af videnskabsmænd brugte et spirende genetisk værktøj, der analyserer DNA i vandprøver for at opdage hvaler og delfiner i New Yorks farvande.

Kaldet miljø-DNA eller eDNA, teknikken søger efter spormængder af genetisk materiale efterladt af vilde dyr.

Forskerne fra California State University, CUNY, Wildlife Conservation Society (WCS) og Columbia University, offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Grønts i bevarelsesvidenskab .

Forskerne siger, at eDNA kan bruges til at supplere andre metoder til at lokalisere hvaler og delfiner, såsom visuelle observationer og akustisk overvågning, og deres eDNA-detektioner er nogle af de mest lovende til dato til at opdage hvaler og delfiner fra havvand i det åbne hav.

Studiets hovedforfatter Dr. Elizabeth Alter fra California State University siger, at "at bestemme, hvordan hvaler og andre truede havdyr bruger kysthabitater er afgørende for deres effektive bevarelse. Ved at generere eDNA-data parallelt med undersøgelsesdata vil det være muligt at opnå en klarere forståelse af, hvordan dette værktøj kan bruges i forvaltnings- og bevaringssammenhænge til at overvåge arter af bevaringsproblemer over store marine økosystemer."

Ud over at finde hvaler og delfiner påviste teknikken agnfisk, der var til stede i området, der blev forgrebet af hvaler og delfiner. Forfatterne siger, at teknikken i sidste ende kunne bruges til at identificere individuelle dyr.

Dr. Howard C. Rosenbaum, direktør for WCS's Ocean Giants Program/Senior Scientist NY Aquarium og en medforfatter af undersøgelsen siger, at "innovation og anvendelse af nye teknikker, såsom muligheden for at bruge eDNA, der fører til bedre information om distribution af hvaler, delfiner og deres bytte er så vigtigt i dag, især hvor potentielle påvirkninger i disse levesteder kan øge menneskelige aktiviteter."

Forfatterne siger, at eDNA falder til lavere niveauer over tid, og at der er behov for yderligere forskning for bedre at forstå, hvordan faktorer som adfærd og oceanografiske forhold bidrager til eDNA-signalers levetid.

Selvom der er nogle tegn på lovende bedring for mange hvalarter og -populationer, står hvaler fortsat over for en række moderne trusler lige fra skibsangreb, til sammenfiltring med net, til havstøj.

Biden-Harris-administrationen, staten New York og andre stater på den østlige kyst opskalerer massive vedvarende energiprojekter for at imødekomme energibehov og hjælpe med at håndtere klimaændringer, herunder en vindenergiauktion for mere end 488.000 acres i New York Bight. Der er mange potentielle påvirkninger fra denne udvikling på hvaler, som miljøsamfundet, industrien og statslige/føderale myndigheder sigter mod at imødegå. WCS har været involveret i dialoger på stats- og nationalt plan samt udviklet vejledning om bedste praksis gennem IUCN.

Brugen af ​​nye og nye teknikker såsom eDNA som demonstreret af resultaterne af den aktuelle undersøgelse i NY Bight og andre tilgange kan give ny indsigt i hvalernes tilstedeværelse og deres bytte i og omkring lejeområder, når offshorevinden stiger op langs den østlige kyst. Mere generelt bruger WCS i stigende grad eDNA i dets bevaringsarbejde, idet det opdager kritisk truede dyreliv såsom Swinhoes softshell-skildpadde, i den bolivianske Amazonas og i nogle af de mest barske områder på planeten inklusive Mount Everest.