Hvorfor forældre i deres bedste alder producerer det bedste afkom

Forældre står over for en afvejning mellem at sætte ressourcer i deres afkom versus at bruge ressourcer til at øge deres chancer for at overleve, så de kan få flere afkom. Den bedste tildeling af ressourcer afhænger af alder. Mere erfarne forældre er bedre til at få mad, så de kan give mere videre til deres afkom. Der skal dog ressourcer til for at bekæmpe 'slitage', så i alderdommen kan der gives mindre videre.

Dette stigning-fald mønster for tildeling til afkom ses hos mange pattedyr, fugle og insekter. Forskere i Bristol, med kolleger i Exeter og Oxford, fandt dette mønster i et vigtigt sygdomsbærende insekt, tsetse-fluen. Tsetse-fluer føder levende unger, der er næsten lige så store som deres mor.

Sammen med kolleger på Liverpool School of Tropical Medicine studerede holdet tsetse-mødre i laboratoriet hele deres liv. Nu har holdet lavet en matematisk model, offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B , som skal vise, hvordan mønsteret kan forklares med ændringer, som mødrene oplever, når de bliver ældre.

Tsetse lever af blod, som er en rig fødeforsyning, men svær at få. Insekterne skal flyve langt for at finde et dyr og undgå dets forsvar, som f.eks. Tsetse bliver nok bedre til at tilegne sig mad gennem erfaring, men den energi, de skal bruge for at flyve, øges, efterhånden som deres vinger bliver slidte. Tsetse-mødre har udviklet sig til at reagere på disse effekter, når de overfører fedt til deres afkom.

"Vi forventer, at forældre har udviklet optimale mønstre for ressourceallokering for at maksimere deres reproduktive succes," sagde hovedforfatter Dr. Antoine Barreaux, forskningsassistent ved University of Bristol og nu underviser i Intertryp ved Cirad i Frankrig. "Vores arbejde tager højde for aldersafhængighed i mange faktorer, såsom fodringsevne, energiomkostninger og dødelighed."

Dr. Sinead English fra School of Biological Sciences ved University of Bristol og leder af teamet tilføjede:"Vores model er den første til at forudsige den indledende stigning og efterfølgende fald med alderen af ​​forældrenes tildeling af ressourcer til deres afkom."

Den matematiske model gælder for alle dyr, der har mere end ét afkom i løbet af deres liv.

Den forudsiger, hvilke strategiske valg individer vil træffe afhængigt af deres økologi. Nogle arter vil allokere næsten alt til hver ynglebegivenhed, mens andre vil opbygge deres ressourcer og reproducere sjældnere. At forklare denne mangfoldighed er et mål med projektet.

"Vi håber, at denne teori inspirerer fremtidige tests med data fra langsigtede undersøgelser af vilde populationer såsom kronhjort, bison eller terner. Dette ville gøre det muligt for forskere at komme med en generel teori om forældres investeringer i løbet af deres liv," sagde Dr. Barreaux

Holdet udvikler modellen til at inkludere de parasitter, som tsetse overfører. Håbet er, at en bedre forståelse af disse vigtige insekter vil blive brugt til at reducere overførslen af ​​sygdomme, såsom sovesyge, til mennesker og husdyr.