Er det Arktis, der rammer Californien? Hundredvis af vandrende havfugle skyller i land

Sara Bogard standsede sin hund, da de to begyndte at gå ned ad klippen ned til Manchester Beach, langs Mendocino-kysten.

Nedenfor lå snesevis af døde og døende fugle langs stranden, så langt hun kunne se.

"Duften ramte mig først," sagde Bogard og beskrev den muggen lugt af nordlige havfugle spredt langs stranden den formiddag i midten af ​​december. Lugten, huskede hun, var "agtigt som et bedstemors skab."

Hvad der strandede disse offshore-fugle vides stadig ikke. Forskere og dyrlæger, der undersøgte dem - både de sårede og døde - siger, at de havde en tendens til at være unge og afmagrede. Mange havde læsioner på fødderne, som dyrlæger har identificeret som en papillomavirus – fra den samme virusfamilie, som giver mennesker vorter, men som er unik for nordlige havspring.

"Vi ved ikke, om det er virussen, der gør disse fugle syge, eller om det er disse fugles dårlige tilstand, der tillader virussen at blomstre," siger Rebecca Duerr, en dyrlæge for International Bird Rescue-organisationen, som har genoptræningsfaciliteter. i San Pedro og Fairfield.

Ligesom måger for det utrænede øje, er de nordlige havfugle en subarktisk art, der tilbringer det meste af deres liv på havet. I sommermånederne samles de på klippefremspring i arktiske farvande og det nordlige Beringhav, hvor de yngler, lægger æg og opdrætter deres unger, da disse kolde vande vrimler med næringsrige byttedyr – blæksprutter, fisk og krebsdyr.

Resten af ​​året forbliver fuglene offshore - ofte krammer tæt på fiske- og hvalfangstskibe - og leder efter føde på havets overflade.

I løbet af det sidste halve årti har forskere dokumenteret hidtil usete uddøde af fugle, havpattedyr og andre væsener i de nordlige farvande, hvor havfugle yngler hvert år, som The Times rapporterede i december. Forskere siger, at det marine fødenet i Arktis og sub-arktis er blevet drastisk ændret, muligvis på grund af klimaændringer, der har smeltet iskapper og opvarmet økosystemerne i denne enorme region.

Hvorvidt dette miljøskifte bidrager til stranding af unge havfugle i Californien er uklart, sagde Duerr og Corinne Gibble, en miljøforsker ved California Department of Fish and Wildlife's Seabird Health Program. Hvad man ved er, at de sidste to år har været særligt dødelige for disse havfugle.

I 2020 genfandt International Bird Rescue og andre grupper 251 havfugle fra Californiens kystlinje og 262 sidste år. Det kan sammenlignes med kun 44 i 2019, ifølge Duerr og Devin Dombrowski, med Wildlife Rescue Medical Database.

"Det er ikke som 2003, hvor mere end 10.000 strandede langs Californiens kyst," sagde Duerr. "Men det er bestemt mere, end vi normalt ser."

I midten af ​​januar kunne omkring 28 nordlige havspring ses rekonvalescere ved fugleredningsanlægget i Fairfield, nordøst for San Francisco. De udpræget duftende fugle flød og svømmede i saltvandsbassiner, der var rejst uden for anlægget, mens rehabiliterende måger og andre fugle fløj frem og tilbage i en stor, netnet voliere i nærheden. En grå havfugl så ud til at nyde vandet, der strømmede ud af et udstrømningsrør – svømmende helt op til vandfaldet og derefter løbe til side, kun for at gentage.

Nordlige havspring er af særlig interesse for ornitologer på grund af deres lange levetid og biologi. Den gennemsnitlige levetid for disse fugle er mere end 30 år, men forskere har observeret fugle ældre end 50 ynglende og rede. De parrer sig for livet og begynder at yngle usædvanligt sent i livet for en fugl, 8 til 10 år gammel, der kun producerer et æg om året. Selv da, hvis forholdene ikke er gode – hvis der ikke er mad nok – kan de give afkald på ægproduktion.

Skønt de ofte forveksles med måger, har havfugle stive vinger og næsebor på deres næb, hvilket markerer dem som stormsvaler og albatrosser. Mens de stort set går på overfladen, har de en stærk lugtesans og kan dykke 10 fod dybt for at finde mad eller undslippe rovdyr.

Ifølge U.S. Fish and Wildlife Services seneste rapport om ynglestatus og populationstendenser for havfugle i Alaska, har bestande af nordlige havfugle i det nordlige Stillehav generelt været faldende eller stabile, med én undtagelse:Kolonien på St. George's Island i det centrale Beringhav ser ud til at vokse.

Men ifølge Kathy Kuletz, en fugleekspert hos Fish and Wildlife Service, er det svært at vurdere havhestens generelle tilstand på grund af begrænset adgang til deres kolonier i de sidste to år.

På grund af pandemien udførte Fish and Wildlife Service intet feltarbejde i 2020 og kun et begrænset antal i 2021, uden nogen rapport, sagde hun.

Selvom det endnu ikke er klart, at ændringer i Arktis er en medvirkende årsag, er det klart, at unge fugle ofte har sværere ved end voksne at sikre sig den føde, de har brug for. Så det er ikke ualmindeligt at finde unge, døde havfugle om efteråret – da ungerne forsøger for første gang at finde føde på egen hånd.

Normalt ikke så mange, sagde Duerr og bemærkede, at strandede havfugle er blevet fundet op og ned langs kysten i år - så langt sydpå som San Diego og Long Beach.

Den gode nyhed er, at 28 fugle reddet af BeachWatch-frivillige på Manchester Beach har overlevet og taget på i vægt, sagde hun.

Syv var raske nok til at blive løsladt for nylig, og Kelly Beffa og Julie Skoglund, dyrelivsreddere ved International Bird Rescue, kørte de unge fugle bag i en minivan de omkring 60 miles fra Fairfield til Doran Beach i Bodega Bay.

Mens kajakroere padlede forbi, og nysgerrige strandklapvogne stoppede op for at se på, slap fugleholdet fuglene – to ad gangen – ud i den blide brænding. Fuglene sprang over det lille stykke land, før de åbnede deres vinger og flygtede over bugten mod havet.

"Det bliver aldrig gammelt," sagde Skoglund, mens hun så de to sidste flyve mod horisonten.