Hvordan det at leve med rovdyr kunne hjælpe indfødte arter med at overleve

Når vi slipper en gruppe truede dyr ud i naturen, håber vi altid, at de vil overleve. Det gør de normalt ikke. Vi finder bilby-kroppe under buske, bettangs revet i stykker af vildkatte og totter af klippewallaby-pels i ræve.

I løbet af de sidste 25 år har jeg set ødelæggelserne forårsaget af indførte ræve og katte på egen hånd under forsøg på at bevare vores truede pattedyr. På et af mine forskningssteder, Arid Recovery, har vi igen og igen forsøgt at beskytte bilbies, bettongs og wallabies uden for hegn.

Desværre har vores indfødte dyr ikke udviklet sig sammen med disse smarte rovdyr og har simpelthen ikke den anti-rovdyradfærd eller fysiske egenskaber, der er nødvendige for at undgå dem.

Så hvad skal man gøre? Efter år med nedslående resultater, prøver vi noget nyt. Vi ønsker at hjælpe vores indfødte pungdyr med at udvikle sig til at blive mere varsomme og bedre til at overleve. Ikke i indhegnede helligdomme – men i naturen sammen med disse usædvanligt kloge rovdyr.

Hvorfor er vores oprindelige pattedyr så let bytte?

Hvis vores indfødte pungdyr havde mere tid til at tilpasse sig, ville vi ikke behøve at gøre dette. Men kaniner, ræve og katte fungerer som en uhellig treenighed. Europæisk bosættelse bragte høje kanintal. Disse dyr konkurrerede med indfødte pungdyr om mad og blev til føde for katte og ræve - og de pustede deres antal op igen. Skaderne blev forværret af udbredt jordrydning og overdrev.

Vores pattedyrs udryddelse til dato omfatter gravende eller mindre pungdyr, inklusive wallabies, bandicoots og gnavere, for det meste inden for det kritiske vægtområde på 35 gram til 5,5 kilogram. De mindre eller større er mere sikre. Dem i midten? Katte- og rævefoder.

Det problem, vi står over for inden for bevaring, er dobbelt svært, for for at beskytte de mest sårbare arter – Shark Bay-snøre, gravende væddemål, større pinde-rede rotter – er vi nødt til at opdrætte dem på sikre øer. De lever bag høje hegn, mens rovdyrene strejfer udenfor.

Når du opdrætter dyr i fangenskab, bliver de endnu mere naive over for rovdyr. Så hvad er løsningen? Holder vi blot lagre af disse sjældne pungdyr på livstid?

Vi bruger millioner af dollars om året på at kontrollere katte og ræve ved at fange, skyde og lokke dem. Meget mindre indsats er blevet brugt på at forbedre byttedyrs reaktioner.

Hvis vores hjemmehørende pattedyr skal slå nogen del af deres tidligere udbredelse tilbage, bliver de i sidste ende nødt til at sameksistere med katte og ræve flere steder i naturen. Og for at gøre det har de brug for vores hjælp.

Kan vi virkelig fremskynde tilpasningen?

Til dato har de fleste bestræbelser på at forbedre naive byttedyrs reaktioner på rovdyr parret en ubehagelig oplevelse med et rovdyr-signal. Gummibånd, vandpistoler, høje lyde eller fysisk jagende dyr er parret med signaler som ræve, modeller, kattelugt eller vokaliseringer. Desværre er resultaterne generelt dårlige eller kortvarige.

Som svar på disse udfordringer har vi testet en mere interventionistisk tilgang - in situ rovdyreksponering. Det er her, vi udsætter truede pattedyr for lave tætheder af rigtige rovdyr over lange tidsperioder for at accelerere naturlig udvælgelse og direkte læring gennem ægte rovdyrmøder.

I de seks år, vi har kørt dette eksperiment i det sydlige Australien, har tilgangen givet nogle lovende resultater.

Vi placerede bilbies og gravende bettongs i en indhegnet fold og tilføjede et lavt antal vildkatte. Så ventede vi. I løbet af de næste seks år sammenlignede vi deres fysiske og adfærdsmæssige træk over tid med en kontrolpopulation, der ikke var udsat for rovdyr.

Vi fandt ud af, at katte-udsatte bilbies blev mere skråsikre og søgte områder med tykkere dækning inden for kun et par år. Ikke nok med det, de havde højere overlevelsesrater end kontrolbilbies, da begge blev genindført til et område, hvor katte var til stede.

Inden for 18 måneder blev rovdyr-eksponerede bettangs betydeligt sværere at nærme sig om natten. Det er bemærkelsesværdigt, at deres bagfødder blev længere i forhold til kontrolpopulationer over flere år, og de havde signifikant hurtigere reaktionstider under flugt fra rovdyr, selvom de endnu ikke var hurtige nok til at vise en signifikant forskel i overlevelse mellem kontrol- og katteeksponerede populationer.

Kort sagt, at udsætte naive byttedyr for rovdyr ændrede adfærd og i nogle tilfælde overlevelse efter blot et par generationer. Dette er positive nyheder.

Du undrer dig måske over, hvorfor dette ikke kun sker naturligt i vilde populationer. I nogle tilfælde gør det det. Mange indfødte pattedyr genkender og reagerer nu på dingoer, som kun har været i Australien i et par tusinde år. Problemet er, at tætheden af ​​katte og ræve sandsynligvis er for høje til, at byttet kan tilpasse sig, før lokal udryddelse finder sted.

Anti-rovdyradfærd kan gå tabt inden for få generationer, har undersøgelser vist. Det er opmuntrende at vide, at det også hurtigt kan genvindes.

Vil disse ændringer bestå?

Det, vi skal vide, er, om disse ændringer skyldes plasticitet eller udvælgelse. Hvis det er plasticitet, betyder det, at de ændringer og læring, der opleves af individuelle bilbies og væddemål, måske ikke bliver videregivet til næste generation.

Hvis selektion er på arbejde, betyder det, at vedvarende rovdyreksponering kan resultere i ændringer i artens genetiske sammensætning med yderligere forbedringer og tilpasninger over tid.

Så hvad er det? Vores første resultater tyder på, at selektion kan forekomme i nogle træk, såsom bagfodslængde. Lignende bestræbelser på at lære nordlige quolls at undgå stoktudser har fundet ud af, at indlært adfærd kan arves.

Denne form for assisteret evolution bliver også afprøvet i koraller for at give dem de tilpasninger, der er nødvendige for at overleve vores opvarmende oceaner.

For at opnå drømmen om vellykket sameksistens mellem introducerede rovdyr og vores oprindelige pattedyr, har vi brug for en række tilgange. Disse omfatter bedre rovdyrkontrolmetoder for at reducere antallet, forbedret habitatkvalitet for vores pattedyr og forbedrede byttedyrsreaktioner.

Vi har et presserende behov for en bedre forståelse af rovdyrtærskler - det prædationsniveau, hvor indfødte arter kan opretholde stabile eller stigende populationer, mens de anvender nok selektivt pres til at udvikle ny adfærd og egenskaber. Under disse forhold kunne vi forvente, at nogle (men ikke alle) hjemmehørende arter til sidst vil tilpasse sig introducerede rovdyr.

Efter at have brugt de sidste tre årtier på at se vores indfødte dyr konstant falde, er vi nu på det punkt, hvor vi omhyggeligt skal udforske nye muligheder med et åbent sind.