Ledtråde fra fugleinfluensa ground zero på mælkebedrifter i Texas Panhandle

I begyndelsen af ​​februar begyndte mælkebønder i Texas Panhandle at bemærke syge kvæg. Brummen nåede snart Darren Turley, administrerende direktør for Texas Association of Dairymen:"De sagde, at der er noget, der bevæger sig fra flok til flok."

Der gik næsten 60 dage, før dyrlægerne identificerede synderen:en højpatogen stamme af fugleinfluenzavirus, H5N1. Hvis det var blevet opdaget tidligere, ville udbruddet muligvis hurtigt være blevet inddæmmet. Nu har det spredt sig til mindst otte andre stater, og det bliver svært at fjerne det.

I øjeblikket har fugleinfluenzaen ikke tilpasset sig til at sprede sig fra person til person gennem luften som årstidens influenza. Det er det, der skal til for at bringe en anden pandemi i gang. Dette heldige faktum kan dog ændre sig, da virussen muterer i hver ko, den inficerer. Disse mutationer er tilfældige, men flere køer giver større chancer for at snuble over dem, der udgør en alvorlig risiko for mennesker.

Hvorfor tog det så lang tid at genkende virussen på højteknologiske gårde i verdens rigeste land? For selvom H5N1 har cirkuleret i næsten tre årtier, var dens ankomst til malkekvæg højst uventet. "Folk har en tendens til at tro, at et udbrud starter mandag kl. 9 med et skilt, der siger:'Udbruddet er begyndt'," siger Jeremy Farrar, chefforsker ved Verdenssundhedsorganisationen. "Det er sjældent sådan."

Ved at undersøge oprindelsen af ​​udbrud får forskerne spor om, hvordan de starter og spreder sig. Den information kan dæmpe belastningen af ​​en epidemi og ideelt set stoppe den næste. Observationer på jorden og genomiske analyser peger på Texas som nulpunkt for dette udbrud hos kvæg. For at holde styr på begivenheder i Texas talte KFF Health News med mere end et dusin mennesker, herunder dyrlæger, landmænd og statslige embedsmænd.

En tidlig indikation af, at noget var gået galt på gårde i det nordvestlige Texas, kom fra enheder, der var spændt til halsbånd på malkekøer. Turley beskriver dem som "en avanceret fitness tracker." De indsamler en strøm af data, såsom en ko's temperatur, dens mælkekvalitet og forløbet af dens fordøjelse – eller rettere, drøvtygning – i dens firekammermave.

Hvad landmændene så, da de downloadede dataene i februar, stoppede dem i deres spor. Det ene øjeblik virkede en ko helt i orden, og så fire timer senere var drøvtygningen stoppet. "Kort efter maven stopper, vil du se et stort fald i mælken," sagde Turley. "Det er ikke normalt."

Tests for smitsomme sygdomme, der vides at piske gennem besætninger, var negative. Nogle landmænd spekulerede på, om sygdommen var relateret til aske fra skovbrande, der ødelagde land mod øst.

Set i bakspejlet ønskede Turley, at han havde gjort mere ud af de trækkende gæs, der samles i pandehåndtaget hver vinter og forår. Gæs og andre vandfugle har båret H5N1 rundt på kloden. De modstår enorme mængder af virussen uden at blive syge og overfører den til lokale arter, såsom solsorte, kofugle og grackles, der blander sig med vandrende flokke.

Men med så mange andre problemer, som mælkeproducenter står over for, registrerede gæs sig ikke. "En ting, du lærer i landbruget, er, at Moder Natur er uforudsigelig og kan være ødelæggende," sagde Turley. "Lige når du tror, ​​du har fundet ud af det, fortæller Moder Natur dig, at du ikke gør det."

Cat ledetråde

Et mejeri forsøgte at mure sig selv af, forsigtigt med ikke at dele udstyr med eller ansætte de samme arbejdere som andre gårde, huskede Turley. Dens kvæg blev stadig syge. Turley bemærkede, at gården var i modvind i forhold til en anden med et udbrud, "så man tror næsten, den skal have en luftbåren faktor."

Den 7. marts ringede Turley til Texas Animal Health Commission. De indkaldte en One Health-gruppe med eksperter i dyresundhed, menneskers sundhed og landbrug for at overveje, hvad de kaldte "mysteriesyndromet." Statsdyrlæger undersøgte kovæv for parasitter, undersøgte dyrenes blod og testede for vira og bakterier. Men intet forklarede sygdommen.

De undersøgte ikke for H5N1. Mens den er sprunget ind i pattedyr dusinvis af gange, har den sjældent spredt sig mellem arter. De fleste tilfælde har været hos kødædere, som sandsynligvis spiste inficerede fugle. Køer er hovedsageligt vegetariske.

"Hvis nogen fortalte mig om en mælkedråbe hos køer, ville jeg ikke tænke på at teste for H5N1, for nej, det får kvæg ikke," sagde Thomas Peacock, en virolog ved Pirbright Institute of England, som studerer fugleinfluenza.

Postmortem test af grackles, solsorte og andre fugle fundet døde på malkekvægsbedrifter opdagede H5N1, men det vendte ikke skuden. "Vi tænkte ikke meget over det, da vi har set H5N1-positive fugle overalt i landet," sagde Amy Swinford, direktør for Texas A&M Veterinary Medical Diagnostic Laboratory.

I mellemtiden svirrede rygter om et udslæt af sygdom blandt arbejdere på mælkebedrifter i panden. Det var imidlertid influenzasæson, og hospitalerne rapporterede ikke noget ud over det sædvanlige.

Bethany Boggess Alcauter, forskningsdirektør ved National Center for Farmworker Health, har arbejdet i panhandle, og formodede landarbejdere var usandsynligt, at de ville se en læge, selvom de havde brug for en. Klinikker er langt fra, hvor de bor, sagde hun, og mange taler ikke engelsk eller spansk – for eksempel kan de tale oprindelige sprog såsom Mixtec, som er almindeligt i dele af Mexico.

Udgifterne til lægebehandling er en anden afskrækkende virkning, sammen med at miste løn ved at miste arbejde - eller miste deres job - hvis de ikke dukker op. "Selv når der er lægehjælp," sagde hun, "er det en udfordring."

Hvad tippede endelig dyrlægerne? Et par bondekatte døde pludseligt og testede positive for H5N1. Swinfords gruppe – i samarbejde med veterinærlaboratorier ved Iowa State og Cornell universiteterne – søgte efter virussen i prøver udtaget fra syge køer.

"En fredag ​​aften kl. 21.00 den 22. marts fik jeg et opkald fra Iowa State," sagde Swinford. Forskere havde opdaget antistoffer mod H5N1 i et stykke af en mælkekirtel. I mandags identificerede hendes team og Cornell-forskere genetiske fragmenter af virussen. De advarede myndighederne. Med det meddelte det amerikanske landbrugsministerium, at H5N1 havde ramt malkekvæg.

I betragtning af rygter om syge landarbejdere bad Texas sundhedsembedsmænd landmænd, dyrlæger og lokale sundhedsafdelinger om at tilskynde til test. Omkring 20 personer med hoste, ømhed, irriterede øjne eller andre influenzalignende symptomer trådte frem for at blive vasket. Disse prøver blev sendt til Centers for Disease Control and Prevention. Alle undtagen én var negative for H5N1. Den 1. april annoncerede CDC dette års første sag:en landarbejder med et betændt øje, der klarede sig inden for få dage.

Tretten malkekvægsbedrifter i panhandlen var blevet ramt, sagde Brian Bohl, direktør for feltoperationer ved Texas Animal Health Commission. Landmænd rapporterer, at udbrud blandt besætningerne varer 30 til 45 dage, og de fleste køer vender tilbage til malkning i deres sædvanlige tempo.

Observationen antyder, at besætninger opnår immunitet, hvis de er midlertidigt. Faktisk viser tidlige beviser, at H5N1 udløser et beskyttende antistofrespons hos kvæg, sagde Marie Culhane, professor i veterinær befolkningsmedicin ved University of Minnesota. Ikke desto mindre forbliver hun og andre urolige, fordi ingen ved, hvordan virussen spredes, eller hvilken risiko den udgør for folk, der arbejder med kvæg.

Selvom de fleste køer kommer sig, sagde landmændene, at udbruddene har forstyrret deres omhyggelige timing omkring, hvornår kvæg malker, yngler og føder kalve.

Landmænd vil have svar, der ville komme med yderligere forskning, men den ånd af samarbejde, der eksisterede i de første måneder af Texas-udbruddet, er brudt. Føderale restriktioner har udløst en modreaktion fra landmænd, som finder dem unødigt straffe, i betragtning af at pasteuriseret mælk og kogt oksekød fra malkekvæg ikke ser ud til at udgøre nogen risiko for forbrugerne.

Reglerne, såsom at forbyde inficeret kvæg fra interstate rejser i 30 dage, udgør et problem for landmænd, der flytter drægtige kvæg til gårde, der specialiserer sig i kælvning, for at græsse i stater med blidere vintre og for at vende hjem for at malke. "Da den føderale ordre udkom, sagde nogle producenter:'Jeg holder op med at teste'," sagde Bohl.

I maj tilbød USDA hjælp, såsom op til $10.000 til at teste og behandle inficeret kvæg. "De økonomiske incitamenter vil hjælpe," sagde Turley. Men hvor meget er endnu at se.

Føderale myndigheder har presset stater til at udtrække mere information fra gårde og landarbejdere. Adskillige dyrlæger advarer om, at et sådant pres kan ødelægge deres forhold til landmændene og kvæle kommunikationslinjerne.

Efter at have bekæmpet epidemier rundt om i verden, citerede Farrar eksempler på, hvor stærke arme overvågning pressede udbrud under jorden. Under et fugleinfluenzaudbrud i begyndelsen af ​​2000'erne i Vietnam omgik landmænd reglerne ved at flytte fjerkræ om natten, bestikke inspektionsarbejdere og sælge deres varer gennem bagkanalerne. "At lære, hvilke drivere og frygt der eksisterer blandt mennesker er afgørende," sagde Farrar. "Men det ser vi altid ud til at indse på et senere tidspunkt."

En stærk drivkraft i USA:Mælk er en industri på 60 milliarder dollars. Folkesundheden er også forpligtet til at støde op mod politik i Texas, en stat, der er så ramt af pandemiske restriktioner, at lovgivere sidste år vedtog et lovforslag, der forhindrede sundhedsembedsmænd i at anbefale COVID-19-vacciner.

Texas Landbrugskommissær Sid Miller sagde, at da han hørte, at føderale agenter med CDC og USDA overvejede besøg på gårde - inklusive dem, hvor landmændene rapporterede, at kvæget var kommet sig - frarådede han det. "Send føderale agenter til mejeri, der ikke er sygt?" han sagde. "Det består ikke lugtetesten."

Fra Texas til nationen

Peacock sagde, at genomiske analyser af H5N1-vira peger på Texas som nulpunkt for kvægepidemien, der dukkede op i slutningen af ​​sidste år.

"Alle disse små puslespilsbrikker bekræfter uopdaget cirkulation i Texas i nogen tid," sagde Peacock, en forfatter til en rapport om udbruddet.

Beviser tyder på, at enten en enkelt ko var inficeret af virus, der blev udfældet fra fugle - måske disse gæs, grackles eller solsorte, sagde han. Eller virusset spredte sig fra fugle til kvæg flere gange, hvor kun en brøkdel af dem flyttede fra ko til ko.

Engang i marts ser det ud til, at vira har kørt til andre stater, da køer blev flyttet mellem gårde. De begrænsede genomiske data, der er tilgængelige, forbinder udbruddet i Texas direkte med andre i New Mexico, Kansas, Ohio, North Carolina og South Dakota. Ruterne er dog upræcise, fordi USDA ikke har vedhæftet datoer og lokationer til data, som det frigiver.

Forskere ønsker ikke at blive overrumplet igen af ​​den formskiftende H5N1-virus, og det vil kræve, at man holder øje med mennesker. De fleste, hvis ikke alle, af omkring 900 mennesker, der er diagnosticeret med H5N1-infektioner på verdensplan siden 2003, har erhvervet det fra dyr i stedet for fra mennesker, sagde Farrar. Omkring halvdelen af ​​disse mennesker døde.

Lejlighedsvise test af syge landarbejdere er ikke tilstrækkelige, sagde han. Ideelt set er der oprettet et system, der tilskynder landarbejdere, deres lokalsamfund og sundhedspersonale til at blive testet, hver gang virussen rammer gårde i nærheden.

"Sundhedspersonalets infektioner er altid et tegn på overførsel fra menneske til menneske," sagde Farrar. "Det er den tilgang, du vil tage - jeg siger ikke, at det er let."

2024 KFF Sundhedsnyheder. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.