Videnskaben gør fremskridt mod aldring. Men ønsker vi at leve evigt?

Majfluer lever kun en dag. Galapagos-skildpadder kan nå op til 170 år. Grønlandshajen har verdensrekorden med over 400 leveår.

Venki Ramakrishnan, nobelpristager og forfatter til den nyligt udgivne bog "Why We Die:The New Science of Aging and the Quest for Immortality", indledte sin tætpakkede Harvard Science Book Talk i sidste uge ved at bemærke de store variationer i levetider i den naturlige verden.

Døden er sikker, så vidt vi ved. Men der er ingen fysisk eller kemisk lov, der siger, at det skal ske på et fast tidspunkt, hvilket rejser andre, mere filosofiske spørgsmål.

"Hvorfor" bag disse enorme udsving, og søgen efter at udnytte levetiden for mennesker, har drevet febrilske forsøg (og milliarder af dollars i forskningsudgifter) på at bremse eller stoppe aldring. Ramakrishnans bog er en lidenskabsløs rejse gennem den nuværende videnskabelige forståelse af aldring og død, som dybest set kommer ned til en ophobning af kemiske skader på molekyler og celler.

"Spørgsmålet er, om vi kan tackle aldringsprocesser, mens vi stadig holder os, som vi er som mennesker," sagde Ramakrishnan under sin samtale med Antonio Regalado, en forfatter for MIT Technology Review. "Og om vi kan gøre det på en sikker og effektiv måde."

Selvom udødelighed - eller bare leve i meget, meget lang tid - teoretisk var muligt gennem videnskaben, skulle vi forfølge det? Ramakrishnan sammenlignede spørgsmålet med andre moralske overvejelser.

"Der er ingen fysisk eller kemisk lov, der siger, at vi ikke kan kolonisere andre galakser eller det ydre rum eller endda Mars," sagde han. "Jeg ville sætte det i den samme kategori. Og det ville kræve store gennembrud, som vi ikke har lavet endnu."

Faktisk er vi meget tættere på store gennembrud, når det kommer til at jagte udødelighed. Ramakrishnan bemærkede, at feltet bevæger sig så hurtigt, at en bog som hans kun kan fange et uddrag. Derefter tog han publikum med på en kort rundtur i nogle af de vigtigste retninger inden for aldringsforskning. Og meget af det, sagde han, startede uventede steder.

Tag rapamycin, et lægemiddel, der først blev isoleret i 1960'erne fra en bakterie på Påskeøen, der viste sig at have svampedræbende, immunsuppressive og anticancer egenskaber. Rapamycin er rettet mod TOR-vejen, en stor molekylær signaleringskaskade i celler, der regulerer mange funktioner, der er fundamentale for livet. Rapamycin har fået fornyet opmærksomhed for dets potentiale til at vende aldringsprocessen ved at målrette cellulær signalering forbundet med fysiologiske ændringer og sygdomme hos ældre voksne.

Andre retninger omfatter efterligning af anti-aldringseffekterne af kaloriebegrænsning vist i mus, såvel som et særligt spændende område kaldet cellulær omprogrammering. Det betyder at tage fuldt udviklede celler og i det væsentlige skrue tiden tilbage på deres udvikling.

Det mest berømte grundlæggende eksperiment på dette område var af Kyoto University-videnskabsmanden og nobelpristageren Shinya Yamanaka, som viste, at kun fire transkriptionsfaktorer kunne vende en voksen celle helt tilbage til en pluripotent stamcelle, hvilket skaber det, der nu er kendt som induceret pluripotent stam celler.

Ramakrishnan, en videnskabsmand ved Englands MRC Laboratory of Molecular Biology, vandt 2009 Nobelprisen i kemi for at afdække strukturen af ​​ribosomet. Han sagde, at han følte sig kvalificeret til at skrive bogen, fordi han "ikke har nogen hud i spillet" af aldringsforskning. Som molekylærbiolog, der har studeret fundamentale processer for, hvordan celler laver proteiner, havde han forbindelser i feltet, men han var ikke for tæt på noget af det.

Mens han undersøgte bogen, gjorde han sig umage for at undgå at interviewe videnskabsmænd med kommercielle satsninger knyttet til aldring.

Der er masser af potentiale for interessekonflikter.

Verden har set en eksplosion i aldringsforskningen i de seneste årtier, hvor milliarder af dollars er brugt af offentlige myndigheder og private virksomheder. Og forbrugermarkedet for produkter forventes at nå $93 milliarder i 2027.

Som et resultat er falske eller overdrevne påstande fra virksomheder, der lover længere levetid, i øjeblikket stigende, bemærkede Ramakrishnan. Han delte et eksempel:Kosttilskud designet til at forlænge en persons telomerer eller genetiske segmenter, der skrumper med alderen, er tilgængelige på Amazon.

"Selvfølgelig er disse ikke godkendt af FDA. Der er ingen kliniske forsøg, og det er ikke klart, hvad deres grundlag er," sagde han.

Men der ser stadig ud til at være en vis efterspørgsel.

Leveret af Harvard Gazette

Denne historie er offentliggjort med tilladelse fra Harvard Gazette, Harvard Universitys officielle avis. Besøg Harvard.edu for yderligere universitetsnyheder.