Små, men mægtige, plankton er blandt de mest magtfulde skabninger på Jorden

Hvis du går til stranden og dypper en spand i havet, tror du måske først, at den indeholder livløst vand. Men undersøg det vand under et mikroskop, og du vil se, at din spand indeholder et univers af mikroskopisk liv i form af smukt og fascinerende plankton.

Plankton er for det meste mikroskopiske alger og dyr, der findes i hele jordens oceaner, have og søer, selvom nogle få arter er synlige for mennesker. I modsætning til fisk kan plankton ikke svømme mod strømmen. I stedet driver de gennem vandet og flyder efter bølgernes og tidevandets vilje. Plankton er afgørende for marine økosystemer og for mennesker, men glider ofte under radaren af ​​vores interesse.

Som en plankton-økolog, der har arbejdet på at hæve deres profil globalt, håber jeg, at jeg kan overbevise dig om, at disse skabninger fortjener din opmærksomhed.

Fytoplankton, algeplankton, er encellede organismer. Mange af dem har klorofyl, et grønt pigment (som landplanter), de bruger til fotosyntese for at producere den ilt, vi indånder. Gennem tiden har fytoplankton produceret omkring halvdelen af ​​Jordens ilt, hvilket gør vores atmosfære beboelig i dag.

Ligesom landplanter danner fytoplankton bunden af ​​det marine fødenet. Mens køer græsser græs på land, spiser zooplankton, små havdyr fytoplankton.

Zooplankton omfatter et af Jordens mest rigelige dyr, copepoden:et mikroskopisk krebsdyr, der varierer i størrelse fra 0,5 til 15 mm. Store copepoder spises af larvefisk, som forskerne også klassificerer som plankton, da de er for svage og små til at svømme mod havstrømmene. Disse larver vokser til fisk, der spises af dyr højere oppe i fødenettet, såsom hajer, fugle og mennesker.

Planktonisk krill, et rejelignende krebsdyr op til 5 cm i størrelse, udgør det meste af kosten for det største hvirveldyr, der nogensinde har levet på Jorden, blåhvalen. Blåhvaler spiser ved at filtrere havvand gennem deres kamlignende baleen, skubber vand ud, mens de holder planktonet i munden.

I modsætning til de fleste hajer har baskehajer og hvalhajer ikke tænder og spiser copepoder, krill og andet plankton. Det er forbløffende at tænke på, at mikroskopiske dyr er kosten for så store skabninger.

Livscyklusser

Nogle zooplankton, som copepoder og krill, tilbringer hele deres liv i vandsøjlen mellem overfladen og bunden af ​​havet, snarere end på havbunden. Andet zooplankton lever kun i vandsøjlen under deres larvestadier, før de modnes og sætter sig på havbunden eller, ligesom larvefisk, udvikler evnen til at svømme mod strømmen.

Om foråret er havet fyldt med planktonkrabbelarver, der vipper med halen for at svømme, mens de jager små copepoder og andet plankton. Krabbelarver ligner ikke voksne krabber:de har enorme rygsøjler på toppen og bunden af ​​deres hoveder og er lange og tynde i stedet for runde med tang. Efterhånden som krabbelarver vokser gennem deres livsfaser, ligner de mere og mere deres voksne jeg, indtil de til sidst falder til havbunden.

Hummere, muslinger, limpets og lortunge lever også som plankton i deres larvestadier.

Forbløffende mangfoldighed

Forskere vurderer, at der er omkring 100.000 planktonarter i havet. Planktonsamfund varierer i hele jordens have og oceaner, især med breddegrad. Varmere farvande har generelt lavere planktonbiomasse og overflod og består af arter med mindre kropsstørrelser.

Vandmænd, min yndlingstype dyreplankton, er blandt de største plankton. Trods deres store størrelse (op til 120 meter lange i tilfældet med Løvens Mane-vandmænd), betragtes vandmænd stadig som plankton, fordi de ikke kan svømme mod strømme og tidevand. I stedet pulser de gennem vandet.

Der er andre typer plankton, som er meget mindre. Det er pico- og nano-plankton, der er for små til at se med et klassisk mikroskop. Disse bittesmå plankton absorberer næringsstoffer fra og hjælper med at nedbryde affald såsom afføring, døde organismer og andet biologisk materiale fra andre dele af fødenettet. Denne mikrobielle sløjfe blev først opdaget i 1980'erne.

Der er så meget om plankton, som vi stadig ikke ved, og der er tusindvis af arter, der endnu ikke er opdaget.

Klimaforandringer kanariske Øer

Plankton er ekstremt følsomme over for ændringer i deres miljø, hvilket betyder, at de reagerer hurtigt på ændringer i havets temperatur og surhedsgrad. Efterhånden som havtemperaturerne stiger, flytter varmtvandsplanktonsamfund sig væk fra ækvator til nyligt tempererede miljøer, mens koldtvandsplanktonsamfund presses mod polen.

I det nordøstlige Atlanterhav, for eksempel, har plankton flyttet sig 1.000 miles nordpå siden 1960'erne. Men det er ikke de samme individer, der bevæger sig – dette er hele planktonsamfundet, der skifter over millioner af individuelle levetider.

Nogle planktongrupper bruger calciumcarbonat eller kridt til at danne deres skaller. Efterhånden som havene forsures, kæmper plankton, der er afhængig af calciumcarbonat, for at danne deres skaller, som beskytter dem mod rovdyr og giver deres kroppe struktur.

Coccolithophores, en phytoplanktongruppe dækket af calciumcarbonat (ydre plader), udviklede misdannelser i laboratorieforsøg, der manipulerede havvandets pH. Vi er endnu ikke sikre på, i hvilket omfang vilde populationer af coccolithophores påvirkes af pH-ændringer, men de er bestemt vigtige for både marine fødevæv og fjernelse af atmosfærisk kulstof.

Plankton kan være bittesmå, men fytoplanktonopblomstringer, som er tætte samlinger af mikroskopisk encellet fytoplankton, kan strække sig over hundreder af kilometer på tværs af havets overflade og er synlige fra rummet ved hjælp af satellitter.

Disse enorme blomster synker til havbunden, når plankton dør, transporterer kulstof til dybhavet og hjælper med at bekæmpe klimaændringer.

Mens planktonopblomstringer som denne normalt er naturlige fænomener, kan de også forekomme på grund af overskydende næringsstoffer fra landbrug eller spildevand. Hvis blomsterne er for store eller for koncentrerede på grund af overskydende næringsstoffer, kan de forårsage hypoxiske (ingen ilt) døde zoner på havbunden. Disse dræber alt, hvad der bor der, inklusive dyr, der ikke kan undslippe denne dødzone hurtigt.

Der er få grupper, der er så biodiverse og vigtige for, hvordan vores oceaner, ja hele vores planet, fungerer. Næste gang du er på en båd eller på stranden og kigger ud på havet, så husk, at hver dråbe vand er fuld af mikroskopisk liv, der gør vores planet til, hvad den er.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.