En flamingoflok giver håb:Er de sjældne fugle vendt tilbage til Everglades for altid?

I det sidste århundrede var der større sandsynlighed for, at flamingoer i Florida blev set på T-shirts og kopper i en souvenirbutik end at flagre rundt i naturen.

Sidste sommer blev en flok af de sjældne og smukke fugle - en gruppe passende kendt som en "flamboyance" af flamingoer - blæst til Florida på grund af orkanen Idalias hårde vinde.

Otte måneder senere forbliver de på kysten af ​​Florida Bay, og de glæder videnskabsmænd og giver håb om, at dette kunne blive året, hvor de bliver ved for altid. Maj er begyndelsen på deres redesæson, og forskere krydser fingre for, at den store, tilsyneladende sunde befolkning kan begynde at dukke unger ud på Floridas jord for første gang i et århundrede.

"Jeg er forsigtigt optimistisk," sagde Jerry Lorenz, statsforskningsdirektør for Audubon Florida. "Jeg kan kun sige, at jeg håber det."

De statelige, lyserøde fugle har været lejlighedsvise besøgende i Sunshine State i de seneste årtier, normalt i små grupper. Nogle få har fundet semi-permanente vinterboliger på steder som Merritt Island, Tampa Bay og en menneskeskabt mose, der bruges til at rense forurenet vand fra gårde i Palm Beach County.

Men ligesom snefuglene, der berømt indtager lejlighederne i denne stat, holder de sig sjældent rundt i sommermånederne.

Lori Oberhofer, en dyrelivsbiolog med Everglades National Park, kaldte det et "godt tegn", at flamingoerne har holdt sig så længe.

"Arten er ved at komme sig takket være beskyttelse i Caribien, og vedholdenhed af disse nylige fugle her kan være en indikator på, at flamingoer søger at slå sig ned i det sydlige Florida, inklusive Everglades National Park," sagde hun.

Da det var klart, at befolkningen klarede sig over puklen af ​​en særlig våd og kølig vinter, bad Audubon fuglefolk i hele staten om at dele observationer af de koralfarvede fugle i en første folketælling nogensinde i februar. Resultaterne er ikke tilgængelige endnu, men "hundredevis" af observationer blev rapporteret i løbet af en uges vindue, inklusive en flok på omkring 75 i Florida Bay.

Jon-Paul Haydocy, en feltbiolog for Florida Audubon, sagde, at den eneste flamingo, han regelmæssigt så i Florida Bay i de sidste par år, var en af ​​Floridas ikoniske plænepynt, malet med en klat hvid og brugt af Audubon-forskere som lokkemiddel. for bestande af rosenske skestorke, den anden lyserøde fugl, der kalder Everglades hjem.

"Jeg kan huske for et par år siden, bare det at se en enkelt flamingo var en stor sag," sagde han. "Nu, at det er en almindelig begivenhed, at vi kan finde 40 til 50 næsten efter behag, er virkelig bemærkelsesværdigt."

På sin båd i Florida Bay, hvor han undersøgte en flok på 40 flamingoer, kaldte Haydocy fuglenes tilbagevenden et tegn på, at Everglades restaurering virker.

"Hvis vi fik rugende flamingoer, ville det være absolut historisk og et bevis på, at vi får det rigtigt i Florida Everglades," sagde han.

Forskere fra parktjenesten og South Florida Water Management District vil udføre luftundersøgelser af vadefugle i løbet af de næste par måneder og planlægger at holde øje med deres karakteristiske reder – vulkanformede mudderbunker.

På trods af deres elegante ry, elsker flamingoer tilsyneladende virkelig mudder.

En flok, der tiltrækker øjnene af både videnskabsmænd, fuglefolk og lystfiskere, har tilbragt vinteren på mudderstimerne og havgræsfladerne i Florida Bay. På en solrig aprildag kunne de ses – på afstand – blande sig gennem det blæsende, blågrå mudder og køre deres buede næb igennem det.

Flamingo-næb er som bardehvalers mund, designet til at filtrere gennem mudderet og udvælge de gode ting:alger, krill og små krabber og fisk. Tidlige undersøgelser af maveindholdet i flamingoer fandt, at de var "50 til 80 % fulde af mudder," sagde Lorenz.

Det squishy mudder, der giver vadefugle det overjordiske udseende som at gå på vandet i det lavvandede Florida Bay, giver også flamingoerne en vis beskyttelse mod menneskelig kontakt. Det er svært at komme tæt nok på til at få øje på de generte fugle uden at køre en båd på grund eller blive fanget i taljen dybt i møget.

Og alligevel var nogle lystfiskere beskyttende nok over for de lyserøde nytilkomne til at advare alle, der nærmede sig.

"Kom ikke for tæt på. De var her for 15 år siden, indtil fyre kom for tæt på og skræmte dem væk. Det tog dem 15 år at komme tilbage," advarede en mand journalister. "De kan ikke lide mennesker."

Det er ikke svært at forstå, hvorfor lokalbefolkningen er så beskyttende over for den tilsyneladende blomstrende flok. Indtil for nylig har videnskabsmænd officielt kategoriseret flamingoer som en ikke-indfødt art. Eventuelle efterladte fundet andre steder formodedes at være flygtet fra Hialeah Race Track, som har holdt en flok i årevis.

Fuglene, der blev set her i tusindvis i begyndelsen af ​​1900-tallet og malet af John James Audubon selv, blev betragtet som udslettet af fanejægere og den efterfølgende dræning og ødelæggelse af Everglades. Audubons ledende biolog erklærede endda i 1939, at der ikke var bevis for, at flamingoer nogensinde havde redet her.

Så, i 2015, blev Zoo Miami-videnskabsmanden Frank Ridgely ringet op. Der var en flamingo, der flagrede omkring Boca Chica Naval Air Station, og embedsmænd ville have den væk, pronto.

"Han kunne ikke lide disse fugle, der fløj rundt om hans milliard-dollarfly," jokede Lorenz.

Forskere fangede fuglen, kaldte Conchy, og frigav den med en tracker. I de næste to år forblev den i Florida Bay, hvor videnskabsmænd også så endnu et par båndfugle, disse fra Yucatan-halvøen.

Dette bevis, plus en skatkammer af DNA-beviser, skriftlige beretninger og endda ulovligt handlede flamingoæg, resulterede i en videnskabelig artikel offentliggjort i 2018, der fastslog staten Floridas flamingoer som indfødte – ikke turister.

Og hvis den flamboyance, der tager ophold i Florida Bay, beslutter sig for at opdrage den næste generation på de nyligt restaurerede græsflader, ville det være en endnu større sejr for disse videnskabsmænd, sagde Haydocy.

"Noget skal være rigtigt, for at de kan blive så længe," sagde han.

2024 Miami Herald. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.