Første opdagelse i årtier af blåhvaler nær Seychellerne

Blåhvaler er fascinerende dyr. Med en længde på 24-30 meter (længere end en basketballbane) er de de største skabninger på Jorden. De er også blandt de sjældneste. Skøn tyder på, at der kun er omkring 5.000 til 15.000 blåhvaler tilbage i verden.

Deres bestande oplevede et fald på 89%-97% på grund af kommercielle hvalfangstaktiviteter verden over, der startede i Nordatlanten i 1868. Blåhvaler blev primært værdsat for deres spæk, omdannet til olie og brugt i kosmetik og sæbe, til smøring af industrielt udstyr og som lampeolie. I 1978 blev den sidste bevidste fangst af en blåhval registreret ud for Spanien.

I dag findes blåhvaler i alle have undtagen Arktis. De vandrer normalt fra deres sommerfoderpladser, hvor de næsten udelukkende lever af krill til deres vinterynglepladser. Deres migrationsmønstre er dog stadig dårligt forstået, især i Det Indiske Ocean, hvor begrænset forskning er blevet udført.

Historisk set var øgruppen Seychellerne - ud for Østafrikas kyst - en opportunistisk hvalfangstplads for sovjetiske hvalfangstflåder på vej til og fra Antarktis. I farvandene i det nordlige Indiske Ocean dræbte hvalfangere ulovligt mere end 1.200 blåhvaler, herunder 500 nær Seychellerne, mellem 1963 og 1966.

Siden da var der ikke fundet nogen dedikeret forskning sted for at vurdere overfloden af ​​blåhvaler i denne region indtil 2020, hvor jeg gik sammen med University of Seychelles, Oceanic Films (UK) og min kollega, Kate Stafford, for at undersøge det.

Vi gennemførte to ekspeditioner i november 2020 og 2021. Efter at have undersøgt omkring 5.500 km på tværs af de nordlige Seychellerne, havde vi i alt fem observationer af op til 10 blåhvaler.

Dette var et fænomenalt fund. Vi var parate til ikke at se nogen blåhvaler på grund af det høje jagtniveau, der fandt sted for ganske nylig, og absolut ingen information var tilgængelig siden den sidste blåhval blev dræbt i regionen i 1964.

Når blåhvaler blev set, nærmede vi os dem langsomt for at få detaljer om deres gruppestørrelse og adfærd. Fotografier af både venstre og højre side af den dorsale region blev taget for at identificere dem.

Fordi farvemønstre er unikke for hvert dyr, vidste vi, at mindst fem individer blev identificeret under denne ekspedition.

Efter at have delt vores billeder med andre forskningsgrupper, der arbejder på blåhvaler i Det Indiske Ocean, blev der ikke fundet nogen "match". Det betyder, at de hvaler, vi identificerede på Seychellerne, måske er blevet fotograferet for første gang nogensinde!

Selvom blåhvaler ikke længere jages og er beskyttet af flere internationale konventioner, er de stadig opført som truede på IUCN's (International Union for the Conservation of Nature) rødliste over truede arter. De står over for en række trusler. For eksempel forårsager skibstrafikken støjforurening, der kan ændre kommunikationen og føre til kollisioner. Klimaændringer påvirker også fordelingen og overfloden af ​​deres nøgleføde, krill.

Find hvalerne

Blåhvalens enorme havhabitat og undvigende natur gør dem utroligt udfordrende at studere. Desuden udgør deres dybe dyk og omfattende migrationer, der strækker sig over tusinder af kilometer, logistiske forhindringer for forskere, der sigter på at spore deres bevægelser og adfærd.

At forstå deres økologi, befolkningsdynamik og bevarelse kræver derfor innovative og ressourcekrævende forskningsmetoder, såsom systematiske undersøgelser fra store fartøjer eller fly for at vurdere deres overflod eller satellitmærkning for at undersøge deres bevægelser og migrationer.

Vores ekspeditioner bestod af fartøjsbaserede visuelle undersøgelser, der fokuserede på det dybe vand (500-2.000 meter) ud for den nordlige del af Mahé-plateauet.

Derudover har vi i over et år placeret en hydrofon (en undervandsmikrofon, der er i stand til at optage hval-vokaliseringer) i et område, hvor blåhvaler sandsynligvis ville forekomme. Dette gjorde det muligt for os at bekræfte, at blåhvaler på Seychellerne var mere almindelige, end vi troede, men meget sæsonbetonede (selvom vi registrerede blåhvalkald hele året), primært fra december til april.

Denne metode afslørede også, at vores ekspeditioner (i november 2020 og 2021) ikke fandt sted, da blåhvaler var de mest udbredte. Det betyder, at vores fremtidige undersøgelser skal finde sted i løbet af marts og april, hvor deres overflod er på sit højeste.

Deres sange matchede dem fra blåhvaler optaget nær Sri Lanka (ca. 3.100 km fra Seychellerne), i det centrale tropiske Indiske Ocean. Sæsonvariationen på Seychellerne ligner tilstedeværelsen af ​​blåhvaler i Sri Lanka, som også er højest fra december til april.

Efter at have brugt fem uger på at scanne havet, registrerede vi i alt 23 arter af hvaler og delfiner i løbet af 30 dages aktiv søgeindsats, hvilket er bemærkelsesværdigt.

Vi registrerede over 100 observationer af Brydes hvaler (Balaenoptera edeni), en ikke-vandrende hvalart, der udelukkende lever i tropiske og subtropiske farvande, men også mange kaskelothvaler (Physeter macrocephalus) og næbhvaler. Tilstedeværelsen af ​​alle disse arter på Seychellerne tyder på, at miljøet er produktivt nok til at understøtte store mængder hvaler. Vi vil yderligere undersøge dette i fremtiden, især for at sikre, at disse ekstraordinære dyr, inklusive blåhvaler, bliver til i disse farvande.

Af de fire underarter af blåhval, som vi ved eksisterer, er tre kendt for at være til stede i Det Indiske Ocean. Vi mener, at pygmæblåhvalen er den underart, der besøger Seychellerne, baseret på de fysiske egenskaber ved de dyr, vi observerede, og vigtigst af alt, arten af ​​deres kald.

Pygmæblåhvalen er generelt mindre end andre underarter. Den når typisk længder på omkring 21-24 meter. Andre blåhval-underarter, såsom den antarktiske blåhval, kan vokse til 30 meter eller mere. Pygmæblåhvalen findes primært på den sydlige halvkugle og har akustiske egenskaber, der er forskellige fra andre, især antarktiske blåhvaler.

Hvad er det næste?

På grund af vores blåhvalfund har vi indgået dialog med lokale turismeoperatører og regeringen, især for at identificere foranstaltninger til at begrænse virkningen af ​​den potentielle udvikling af hvalsafari som aktivitet. Disse er positive skridt hen imod deres bevarelse. Inddragelsen af ​​lokale studerende ved University of Seychelles og unge forskere er også afgørende for den langsigtede bæredygtighed af forsknings- og bevaringsinitiativer.

Vi ved stadig så lidt om blåhvaler. Men de data, der er indsamlet på Seychellerne, giver os håb og opmuntrer os til at gøre mere.

Vi er nu nødt til at øge vores forskningsindsats for at vurdere mængden af ​​disse blåhvaler i Seychellerne og opdage, hvorfor de bruger Seychellernes farvande. Yngler eller fodrer de bare i disse farvande, eller begge dele?

Vi ønsker også at få yderligere indsigt i, hvad de spiser, og hvordan det skiftende klima påvirker deres udbredelse og adfærd i de tropiske farvande i Det Indiske Ocean.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.