Gråhvalers forsvinden fra Atlanterhavet giver et fingerpeg om mulig tilbagevenden

Gråhvalen er i fokus for forskningsprojekter, der forudser dens eventuelle tilbagevenden til europæiske farvande efter et fravær på et halvt årtusinde.

Youri van den Hurk forbereder sig på en mulig stor velkomst-hjem-begivenhed - gråhvalens tilbagevenden til europæiske farvande efter et fravær på omkring 500 år.

Gråhvalen forsvandt fra det østlige Atlanterhav i det 15. århundrede og fra det vestlige Atlanterhav omkring det 17. til 18. århundrede, ifølge van den Hurk.

Van den Hurk, som er forskningsstipendiat ved Norges Videnskabs- og Teknologiske Universitet (NTNU), er en del af et projekt inspireret til dels af adskillige observationer i Atlanterhavet i løbet af det seneste årti af individuelle gråhvaler fra den nordlige Stillehavsbefolkning.

"Gråhvalen er den eneste hvalart, der er fuldstændig forsvundet fra et helt hav," sagde han. Van den Hurk er en del af Demise of the Atlantic Grey Whale-projektet (DAG), som undersøger, om arten med tiden kan vende tilbage til europæiske farvande.

Et bedre syn på fremtiden kræver selvfølgelig en klarere forståelse af fortiden. Derfor vurderer DAG også årsagerne til gråhvalens udryddelse i det østlige Atlanterhav for fem århundreder siden og søger information om faktorer, der kan føre til en tilbagevenden af ​​de kystnære hvaler.

Gråhvaler kan blive op til 15 meter lange og veje op til 40 tons – svarende til den samlede vægt af omkring 20 biler. Deres levetid er generelt 50 til 70 år.

Baleenhvaler

De er en del af en klasse af hvaler, hvis mund har kamlignende knogleplader kendt som baleen i stedet for tænder. Alle bardehvaler spiser ved at filtrere plankton, krill og små fisk ud af havvandet.

Gråhvaler suger føde fra havbunden, mens de svømmer og ruller på siden, en praksis kendt som bundfodring, der er usædvanlig for andre bardehvaler. De resulterende "mudderfaner" er vigtige for økosystemet, fordi de opsamler næringsstoffer og krebsdyr, der beriger andre hav

Beliggende i det nordlige Stillehav udgjorde bestanden af ​​gråhvaler i alt omkring 27.000 i 2016, ifølge U.S. National Marine Fisheries Service.

Gråhvaler har en af ​​de længste kendte migrationer af noget pattedyr, der forlader deres arktiske foderpladser i september-oktober og svømmer mod syd så meget som omkring 10.000 kilometer langs kysten for at yngle i det varme vand ud for Mexico.

"Det er uklart, hvad der udløste deres forsvinden fra Atlanterhavet - om det er en miljøfaktor, en menneskelig faktor eller en kombination af begge," sagde van den Hurk.

Forskere ved, at bestanden af ​​atlantiske gråhvaler begyndte at falde gradvist for omkring 50.000 år siden - en proces, som eksperterne formoder, var drevet af miljøfaktorer. I det 16. århundrede var forskellige hvalfangstkulturer aktive i hele Europa, hvilket fik van den Hurk til at mistænke, at de bidrog til hvalernes udryddelse.

Alligevel er det stadig den grundlæggende udfordring at bestemme de nøjagtige faktorer, der forårsagede denne udryddelse.

At besvare dette spørgsmål vil ifølge van den Hurk være afgørende for bevaringsindsatsen i Europa, hvis arten vender tilbage.

Under tilsyn af Dr. James Barrett, en historisk og miljøforsker ved NTNU, analyserede van den Hurk kollagenet, der var bevaret i hvalknoglerne fundet på steder, som forskellige stammer i hele Europa, herunder Spanien, det sydvestlige Frankrig, Normandiet og Skandinavien plejede at Bebo. Hans samlede prøve udgjorde 717 knoglefragmenter, herunder 109 fra gråhvaler.

"Hvor folk boede, tog de ofte knoglerester af den art, de fangede, eller det kunne også være, at hvalerne strandede ved kysten, og at de lokale tog deres knogler med til deres bosættelser," forklarede van den Hurk.

Prøverne blev taget til et laboratorium ved University of Cambridge i England, hvor forskere udførte massespektrometri, en analytisk teknik, der bruges til at måle masse-til-ladning-forholdet mellem ioner. Et knogleprotein kendt som kollagen spiller en central rolle i analysen.

"Vi ser på kollagenet, der er bevaret i knoglen," sagde van den Hurk. Subtile forskelle gør det muligt at binde kollagenet til en bestemt hvalart.

Ydermere kaster de stabile isotoper, der er bevaret i knogler, lys over gråhvalernes vandringsveje.

Maligne påvirkninger

Når resultaterne er kompileret, vil næste skridt være at modellere hvalernes migrationsruter for at give information om ondartede påvirkninger såsom plastikforurening eller skibsstøj, som sandsynligvis vil påvirke enhver genbefolkning af det østlige Atlanterhav.

Støj fra fartøjer er forskningsfokus for Jakob Tougaard, professor ved Institut for Havøkologi ved Aarhus Universitet i Danmark. Som en del af et andet forskningsprojekt kaldet SATURN, har han undersøgt havpattedyrs reaktion på undervandsstøj fra hvalsafaribåde.

"Meget støj, det meste af tiden, det er et problem," sagde Tougaard. "I åbent farvand er hovedkilden kommerciel skibsfart, og tættere på kysten er det små, private både."

Sådanne forstyrrelser reducerer den tid, hvaler bruger på at jage efter mad eller fodre afkom, hvilket truer deres overlevelse, sagde han.

SATURN-projektet rådgiver regulatorer og interessenter om acceptable grænser for fartøjsstøj og bedste tilgange til reduktion af undervandsudstrålet støj.

Undervandsstøj

Selvom det generelt kan være "en smertefuldt langsom proces at vedtage nye skibsbestemmelser", forudser han implementeringen af ​​skrappere europæiske regler for at begrænse undervandsstøj.

"Jeg er optimistisk - der er mange mennesker, der skriger på handling nu," sagde Tougaard. I de kommende år forventer han at se aftaler inden for EU, der sætter nye grænser for skibsstøj.

Tilbage i Norge i mellemtiden, da van den Hurk fra NTNU overvejer den mulige tilbagevenden af ​​gråhvalen til europæiske farvande, tror han, at klimaændringer kan øge chancerne.

Som følge af stigende temperaturer har Nordvestpassagen – søvejen mellem Atlanterhavet og Stillehavet via Arktis – været åben i længere tid. Dette har fået mindst fire hvaler til at tage en forkert drejning i det nordlige Alaska, hvilket har ført dem ind i Atlanterhavet i stedet for tilbage til det nordlige Stillehav, ifølge van den Hurk.

I sommeren 2021 endte en gråhval ud for Marokkos kyst og blev også set tæt på Frankrig og Italien.

Håbelig besked

Det kan tage årtier for gråhvaler at genvinde deres levesteder i det østlige Atlanterhav, ifølge van den Hurk. Under alle omstændigheder sender den blotte udsigt til deres tilbagevenden en "håbefuld besked," sagde han.

"Det viser, at den påvirkning, vi har på vores omgivelser, potentielt stadig kan vendes," sagde van den Hurk. + Udforsk yderligere

Gråhval ud for Namibias kyst svømmede halvvejs rundt om jorden for at komme dertil