Forskere opdager en af ​​verdens ældste fuglearter ved Waipara, New Zealand

Forfaderen til nogle af de største flyvende fugle nogensinde er blevet fundet i Waipara, North Canterbury.

Bonetandede fugle ( Pelagornitider ), en gammel familie af enorme søfarende fugle, menes at have udviklet sig på den nordlige halvkugle - men den teori er blevet ophøjet af opdagelsen af ​​familiens ældste, men mindste medlem i New Zealand.

62 millioner år gammel, det nyopdagede Protodontopteryx ruthae , er en af ​​de ældste navngivne fuglearter i verden. Den levede i New Zealand kort efter, at dinosaurerne døde ud.

Mens dens efterkommere var nogle af de største flyvende fugle nogensinde, med vingespænd på mere end 5 meter, Protodontopteryx ruthae var kun på størrelse med en gennemsnitlig måge. Ligesom andre medlemmer af sin familie, havfuglen havde ben, tandlignende fremspring på kanten af ​​dens næb.

Havfuglefossilet blev identificeret af det samme hold, som for nylig annoncerede opdagelsen af ​​en 1,6 meter høj kæmpepingvin fra samme sted.

Amatør-palæontolog Leigh Love fandt det delvise Protodontopteryx-skelet sidste år på fossilstedet Waipara Greensand. Fuglen blev navngivet Protodontopteryx ruthae efter Loves hustru Ruth. Love ønskede at takke hende for at tolerere hans årtier lange passion for palæontologi.

Amatørkollegaen Alan Mannering forberedte knoglerne, og et team bestående af kærlighed, manerering, Canterbury Museums kuratorer Dr. Paul Scofield og Dr. Vanesa De Pietri og Dr. Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute og Natural History Museum i Frankfurt, Tyskland, beskrevet Protodontopteryx.

Dr. Scofield siger, at de forstenede knoglers alder tyder på, at pelagornitider udviklede sig på den sydlige halvkugle. "Mens denne fugl var relativt lille, virkningen af ​​dens opdagelse er enormt betydningsfuld i vores forståelse af denne familie. Indtil vi fandt dette skelet, alle de rigtig gamle pelagornitider var blevet fundet på den nordlige halvkugle, så alle troede, at de havde udviklet sig deroppe."

"New Zealand var et meget anderledes sted dengang Protodontoperyx var i skyerne. Det havde et tropisk klima - havtemperaturen var omkring 25 grader, så vi havde koraller og kæmpe skildpadder, " tilføjer han.

Dr. Mayr siger, at opdagelsen af ​​Protodontopteryx var "virkelig fantastisk og uventet. Ikke alene er fossilet et af de mest komplette eksemplarer af en pseudotandet fugl, men det viser også en række uventede skelettræk, der bidrager til en bedre forståelse af udviklingen af ​​disse gådefulde fugle."

Senere udviklede pelagornithid-arter sig til at svæve over oceaner med nogle arter, der målte op til 6,4 meter på tværs af vingerne.

Protodontopteryxs' skelet tyder på, at den var mindre egnet til langdistancesvævning end senere pelagornithider og dækkede sandsynligvis meget kortere rækkevidde. Den er kort, brede pseudotænder var sandsynligvis designet til at fange fisk. Senere arter havde nålelignende pseudotænder, som sandsynligvis blev brugt til at fange et blødt bytte som blæksprutte.

Dr. De Pietri siger "fordi Protodontopteryx var mindre tilpasset til vedvarende svæv end andre kendte pelagornitider, vi kan nu sige, at pseudotænder udviklede sig, før disse fugle blev højt specialiserede svævefly."

Den sidste pelagornithid-art døde for omkring 2,5 millioner år siden, lige før moderne mennesker udviklede sig.

Waipara Greensand-stedet, hvor Protodontopteryx-skelettet blev fundet, har givet flere vigtige videnskabelige opdagelser i de senere år, herunder gamle pingviner og verdens ældste tropicbird fossil.

Nogle af disse opdagelser, inklusive Protodontopteryx fossilet, vil blive vist i en udstilling om oldtidens New Zealand på museet senere i år.

Denne forskning blev finansieret af Royal Society of New Zealands Marsden Fund og er offentliggjort i dag i tidsskriftet Paper i palæontologi .