Mere end koraller:De usete ofre af rekordstor varme på Great Barrier Reef

I tidligere blegningsbegivenheder på Great Barrier Reef er den sydlige region nogle gange blevet skånet for det værste af blegningen. Ikke denne gang. Dette års intense undervandsvarme har udløst den mest alvorlige varmestress, der nogensinde er set. Kun 3 % af de undersøgte sydlige rev er slet ikke bleget. Det tegner til at blive den mest alvorlige og udbredte blegning af det sydlige rev, mens masseblegning har ramt andre områder af revet i den femte masseblegningshændelse på otte år.

Vi er chokerede og kede af billeder af skarpe hvide koralskeletter. Men skaden forårsaget af varme under vandet går meget længere. Et levende koralrev er et komplekst økosystem, der vrimler med langt flere arter end korallerne. Ikke kun det, men 95% af habitatet på revet er ikke koraller, men sediment og sand, hotspots af skjult biodiversitet. Så hvad sker der med dette overflødighedshorn af liv, når det udsættes for ekstrem temperaturstress?

Vi er i øjeblikket på One Tree Island på det sydlige rev. Det er hjemsted for en forskningsstation og har et af de højeste niveauer af beskyttelse inden for hele revet.

Hvad har vi fundet? Indtil videre er skiltene ikke gode. Når vi dykker under vandet, kan vi smage forandringen, da stressede og døende koraller frigiver kemikalier til vandet. Når vi bringer prøver tilbage, er lugten tydeligt svovlholdig og sur. Vi ser ikke bare blegede hårde koraller, men også blegede anemoner og bløde koraller. Der er få søstjerner eller søpindsvin, men alger, der vokser på døde koraller, tiltrækker flere planteædende fisk.

Et rev består af sammenlåsende dele

Koralrev er komplekse, sammenlåsende systemer bygget på relationer. Levende organismer har brug for andre levende organismer for at overleve, hvad enten det er som mad, hjem, symbiotiske partnere eller som substrat at vokse på.

Tænk på det berømte forhold mellem anemonfisk og deres anemoner. Disse fisk jager rovdyr væk fra deres anemoneværter, og deres afføring giver anemone næringsstoffer. Til gengæld holder anemonens stikkende celler fiskene sikre mod rovdyr.

Vi arbejder på at afdække relationer mellem forskellige dele af et rev-økosystem, såsom koraller, fisk, havstjerner, orme og mikrober. Vi ønsker at kende effekten af ​​højere vandtemperaturer på disse forhold.

For at fjerne denne kompleksitet har vi brug for en masse data. Vi laver undervandsundersøgelser i realtid, fotogrammetri for at omdanne fotos til 3D-modeller af rev og sedimentopsamling og sortering. Vi registrerer også temperaturer, indsætter undervands inkubationskamre for koraller for at studere respiration og analyserer miljøets DNA og næringsstoffer i sedimenter.

Smagen af ​​et sygt rev

Fra vores første dag på One Tree kunne vi se, hvad varmen havde gjort. Blegede, fluorescerende og døde koraller var på hvert rev, vi undersøgte i lagunen. Nydøde koraller begyndte at blive koloniseret af bølgede, tætte alger, kendt som trådgræsalger.

I nærheden af ​​hvert rev kunne vi se mere biofilm end normalt oven på sedimentafsnittene, der ser ud som brunligt sand set fra oven. Berøring af sedimenterne gav en klæbrig følelse, hvilket tyder på, at slim, der falder af blegekoraller, sætter sig her.

Indtil videre virker fiskesamfundene relativt upåvirkede. Tilstrømningseffekterne vil sandsynligvis blive forsinket, men der forventes ændringer i de kommende måneder og år.

Alle de store anemoner, vi så, havde fordrevet deres egne symbiotiske alger og bleget, hvilket tyder på, at nogle anemoner snart er ved at miste deres hjem.

Damselfish og kutlinger, som normalt gemmer sig i levende koralhoveder, var nu nødt til at gemme sig i døde, algebelagte koraller. Almindelige papegøjefiskearter var der i et betydeligt antal, hvilket tyder på, at de har gavn af at spise alger på de døde koraller.

Havstjerner, skaldyr og søpindsvin var sjældne. Dette var som vi frygtede, da disse mobile makroinvertebrater er i udbredt tilbagegang. Hvis de går, vil revet miste de økologiske tjenester, som disse dyr yder, da disse organismer genbruger næringsstoffer og spiser detritus, mens nogle også jager bytte.

Fra himlen præsenterer Barrier Reef sig som pletter og linjer af rev, blandet med en masse sand. Disse sediment- og sandsamfund er ikke golde. De er hotspots for krebsdyr og orme, foderpladser for mange fisk og de steder, hvor en stor del af næringsstofkredsløbet finder sted. De vil med stor sandsynlighed blive hårdt ramt af varmen.

Hvilken fremtid kan revet have?

Når koraller bleges, er det let at sige. Det ser meget anderledes ud. Men når bredere revøkosystemer svinder ind, er det sværere. Meget af den skade, der er sket denne sommer, vil tage måneder eller endda år at vise sig.

Hvordan vil det se ud? Forskning på andre rev er en guide. For det første ville vi forvente at se et faldende antal koralspisere såsom sommerfuglefisk. Vi ville da forvente at se et fald i koral-beboere, såsom damselfish og kutlinger, der lever i koralhoveder.

For planteædere, såsom algeædende fisk, ville vi forvente først at se en stigning i antallet, efterhånden som deres populationer udvides til at spise alger, og derefter potentialet for et betydeligt fald, efterhånden som revets generelle sundhed, mangfoldighed og struktur falder.

Den rislende skade forårsaget af blegning er ikke altid envejs. Nogle øjeblikkelige skader kan vendes og endda føre til bedring, men det ved vi ikke om noget tid.

Ekstreme undervandshedebølger forventes at stige i frekvens og intensitet, mens vi fortsætter med at opvarme planeten. Vi er på vej ind i ukendt territorium for disse utroligt forskelligartede og højt værdsatte økosystemer, med flow-on-effekter, som vi først er begyndt at forstå.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.