Ny undersøgelse måler, hvor meget af korallernes næring, der kommer fra jagt

En ny undersøgelse ledet af forskere ved California Institute of Technology (Caltech) har fundet ud af, at koraller får op til 90% af deres næring fra jagt på zooplankton og andre små organismer, hvilket udfordrer den langvarige tro på, at koraller primært er afhængige af fotosyntese til næring.

Undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications, giver ny indsigt i korallers trofiske økologi og deres rolle i marine økosystemer.

Koraller er marine hvirvelløse dyr, der bygger hårde skeletter af calciumcarbonat. De lever i kolonier og danner koralrev, der giver levesteder for en bred vifte af havliv. Koraller opfattes typisk som autotrofe organismer, hvilket betyder, at de producerer deres egen mad gennem fotosyntese ved hjælp af symbiotiske alger kaldet zooxanthellae.

Zooxanthellae lever i korallens væv og forsyner korallen med essentielle næringsstoffer gennem fotosyntese. Til gengæld giver korallen zooxanthellaerne et beskyttet miljø og adgang til næringsstoffer.

Den traditionelle opfattelse af korallernæring har været, at zooxanthellae leverer størstedelen af ​​korallens ernæringsmæssige behov, hvor korallen får resten af ​​sin næring fra vandbårne partikler og lejlighedsvis prædation. Den nye undersøgelse tyder dog på, at koraller kan være mere afhængige af jagt end tidligere antaget.

For at kvantificere de relative bidrag fra fotosyntese og prædation til koralernæring brugte forskerne en kombination af felteksperimenter, laboratoriemålinger og matematisk modellering. De studerede to almindelige arter af koraller, Acropora millepora og Pocillopora damicornis, i farvandet omkring Lizard Island på Great Barrier Reef i Australien.

Forskerne fandt ud af, at koraller forbrugte zooplankton og andre små organismer med hastigheder, der var betydeligt højere end tidligere rapporteret. De anslog, at koraller opnåede 10-15% af deres samlede næring fra prædation i løbet af dagen og op til 90% om natten, når fotosyntese ikke fandt sted.

For koralarten Acropora millepora vurderede forskerne, at prædation kunne give op til 15 % af koloniens samlede kulstofbudget i løbet af dagen, hvilket stiger til 45 % om natten. For Pocillopora damicornis giver prædation 12% af det samlede kulstof om dagen og 30% om natten.

Undersøgelsens resultater tyder på, at koraller kan være mere tilpasningsdygtige og fleksible i deres fodringsstrategier end tidligere antaget. Mens fotosyntese forbliver en vigtig kilde til ernæring for koraller, kan prædation spille en mere væsentlig rolle i deres overlevelse og vækst, især i næringsfattige miljøer eller i perioder med stress.

At forstå korallers ernæringsmæssige krav og fodringsstrategier er afgørende for forvaltning og bevarelse af koralrevs økosystemer. Den nye undersøgelse giver værdifuld indsigt i korallers trofiske økologi og deres rolle i marine fødevæv, som kan hjælpe med at informere bevaringsbestræbelser og strategier til beskyttelse af disse vigtige økosystemer.