Hvad gør os unikke? Ikke gener så meget som omgivende sekvenser

Gener er essentielle arvelige enheder, der koder for instruktionerne for udvikling, funktion og reproduktion af alle kendte organismer og mange vira. Gener findes generelt i kromosomer, som er lange DNA-molekyler, der er anbragt i cellekernen. Hos mennesker er der 23 par kromosomer, i alt 46. Hver forælder bidrager med en kopi af hvert kromosom til deres afkom. Gener er opbygget af segmenter af DNA, som er et molekyle, der består af fire forskellige typer nukleotider:adenin (A), cytosin (C), guanin (G) og thymin (T). Disse nukleotider danner basepar, hvor A altid parrer med T og C parrer altid med G. Sekvensen af ​​basepar langs et DNA-molekyle bestemmer den genetiske information, der kodes af genet.

Vi har alle omkring 20.000 gener, men det, der virkelig gør hver enkelt af os unikke, er de strækninger af "junk"-DNA, der omgiver vores gener, har forskere fundet. Kun omkring to procent af vores genom koder faktisk for proteiner. De resterende 98 procent er dog ikke alt sammen skrammel, viser det sig.

Mens videnskabsmænd plejede at afvise det meste af dette ekstra DNA som "egoistisk DNA", der kun tjener dets egne interesser, er det nu kendt, at meget af det er livsnødvendigt, især de sekvenser, der regulerer genekspression. De fungerer som kontakter, tænder eller slukker gener efter behov og kontrollerer genaktivitet på præcise måder.

Forskere ved HudsonAlpha Institute for Biotechnology i Huntsville, Alabama, viste i 2003, at de ikke-kodende regioner er det, der gør hver persons genom unikt, selv blandt enæggede tvillinger. Selvom broderlige tvillinger kun har 50 procent af deres gener til fælles, adskiller deres ikke-kodende regioner sig med kun 0,1 procent. Men med enæggede tvillinger, som deler 100 procent af deres gener, adskiller deres ikke-kodende regioner sig med meget større 0,5 procent.

Forskere siger, at forklaringen er, at de kodende sekvenser af gener gennem generationerne bevares gennem evolution, fordi hvis mutationer opstår, forstyrrer de proteinets korrekte funktion. Men da naturlig udvælgelse ikke har nogen "opinion" om de ikke-kodende regioner, kan disse regioner variere hurtigt fra person til person.