Kunne voksen hjernecellevækst ændre den måde, vi tænker på aldring?

Når det gælder adressering af folkesundhed i USA, bør aldringsrelaterede spørgsmål være øverst på listen. Den internationale sammenslutning for aldring skønner, at folk i alderen 65+ udgør 20 procent af befolkningen i 2050. Ud over almindelige aldringsrelaterede lidelser, som gigt, har ældre voksne også en større risiko for hjerneforstyrrelser, herunder Alzheimers sygdom og depression .

Men hvad betyder aldring faktisk
for din hjerne? Ny forskning i, hvordan voksne hjerneceller vokser, sætter spørgsmålstegn ved nogle forskeres langvarige overbevisning om, hvordan vores hjerner ændrer sig under aldring - og kunne være nøglen til at bekæmpe kognitiv tilbagegang senere i livet.
Hvad er neurogenese?

Neurogenese er den proces, din krop bruger til at udvikle nye neuroner, en af to hovedtyper af hjerneceller. Neuroner er de celler, du sandsynligvis tænker på som "nerver" - de er cellerne, der sender små elektriske kommunikationer til hinanden og udfører tænkning, hukommelse, muskelbevægelse og mere. Den anden store gruppe af celler i din hjerne er glia, som understøtter neuronerne (og dannes via gliogenese).

Ikke overraskende begynder neurogenese under føtalens udvikling. Nogle af de tidligste stamceller danner det neurale rør, der til sidst udvikler sig til dit nervesystem. Og gennem milliarder af celledelinger og modning danner de til sidst nervesystemet, du er født med, og fortsætter derefter med at udvikle sig derfra.
Hvad er voksenneurogenese?

Mens hovedparten af din hjerne udvikling sker tidligt i livet, din hjerne producerer fortsat nye nerveceller via neurogenese. Fordi dette sker i voksen alder, kaldes det voksen neurogenese.

Voksen neurogenese har den samme generelle idé som tidligere neurogenese, idet det involverer en stamfader eller umoden celle, der udvikler sig til en neuron. Der er dog et par forskelle. Voksen neurogenese forekommer kun i et par regioner i hjernen - den lugtende pære, der behandler dufte, og hippocampus, der er ansvarlig for læring og hukommelse - og det er mere begrænset. Mens embryonal neurogenese kan producere enhver type neuron, kan voksen neurogenese kun producere nogle få.
Hvad er rollen som voksenneurogenese?

Forskning i voksen neurogenese er stadig relativt ny; kun feltet virkelig startede i slutningen af 90'erne, forklarer Lafayette College. Forskere afslører stadig præcis, hvad neurogenese for voksne er til. Men forskningen indtil videre indikerer, at voksenneurogenese i hippocampus er involveret i lagring af minder og regulering af humør.

Forstyrrelser i voksenneurogenese er knyttet til humørforstyrrelser (tænk depression eller bipolar lidelse) og neurologiske sygdomme. Behandlinger af psykiatriske lidelser, som antidepressiva, synes i det mindste delvist at fungere ved at gendanne neurogenese tilbage til normale niveauer, rapporterer en anmeldelse offentliggjort i "Hjerneforskning" i 2017.
Hvor kommer ældning ind?

Indtil for nylig spekulerede forskere i, at neurogenese for voksne muligvis vil svinde, når du bliver ældre. Almindelige videnskabelige undersøgelsespersoner, som mus og rotter, oplever et fald i voksen neurogenese, når de bliver ældre. Og den del af hippocampus, der er ansvarlig for at danne nye minder, krymper, når vi ældes, hvilket kunne afspejle lavere neurogenesehastigheder.

Imidlertid viser ny forskning, der er offentliggjort i "Cell Press" i 2018, at dette ikke er tilfældet. Forskere ønskede at se på neurogenese hos mennesker over tid, så de obducerede hjernerne hos mennesker i alderen 14 til 79 år, som pludselig var død, og målte tegn på voksen neurogenese i hver hjerne.

Hvad de fandt var overraskende: Den ældre voksne viste lige så mange tegn på neurogenese som de yngre. F.eks. Udviklede lige så mange umodne neuroner på tværs af aldersgrupper. De fandt dog forskelle i udvikling af nye blodkar, hvilket indikerede, at blodforsyning muligvis kan forklare kognitive ændringer, der kan forekomme med alderen.

Hvad betyder det alt for dig? Med et så nyt forskningsfelt kan det stadig tage år eller årtier at forstå, hvad der sker i hjernen, når vi ældes. Men hver ny opdagelse giver forskere en ny sti at udforske - en der til sidst kan hjælpe os med at bekæmpe kognitive ændringer, der opstår med alderen, og øge livskvaliteten for alle.