De første eukaryote organismer på Jorden menes at have været protister, som er en forskelligartet gruppe af eukaryote mikroorganismer. Protister omfatter en lang række organismer, såsom alger, protozoer og slimskimmel, og menes at have udviklet sig for omkring 2 milliarder år siden. Protister er karakteriseret ved at have en kerne og andre membranbundne organeller, som adskiller dem fra prokaryote organismer, såsom bakterier. Protister spiller en afgørende rolle i Jordens økosystemer, da de er primære producenter, forbrugere og nedbrydere.