Fotosyntetiske organismer, såsom planter, alger og nogle bakterier, får deres kulstof fra kuldioxid (CO2). Under fotosyntesen bruger de lysenergi til at omdanne kuldioxid og vand til glukose og ilt. Glucosen bruges derefter som energi- og kulstofkilde til organismens vækst og udvikling, mens ilten frigives til atmosfæren.