Forskere estimerer Woolly Mammoth-levetid til 60 år ved hjælp af DNA-methylering

Orla/Getty Images

Efterhånden som diskussionerne om udryddelse vokser, fanger uldne mammutter offentlig fantasi. Alligevel er detaljeret viden om deres biologi begrænset. En nylig undersøgelse fra Australien har kastet lys over et nøgleaspekt:den gennemsnitlige levetid for disse ikoniske giganter.

Forskere sammenlignede genomerne fra over 250 hvirveldyrarter og søgte efter specifikke genetiske markører forbundet med levetid. Efter at have forfinet deres prædiktive model, anvendte de den på mammutens DNA og nåede frem til en anslået levetid på omkring 60 år.

Den samme metode blev testet på passagerduen, som uddøde for over et århundrede siden. Modellen forudsagde en maksimal levetid på 28 år - bemærkelsesværdig tæt på den 29-årige levetid, der blev registreret for den sidste overlevende due. Mens modellens nøjagtighed var omkring 75 % på tværs af de testede arter, var den mindre pålidelig for mennesker, idet den forudsagde en 38-årig levetid i forhold til det faktiske gennemsnit på 80+ år.

Hvordan DNA kan forudsige levetid

Quantic69/Getty Images

Undersøgelsen fokuserer på cytosin-phosphat-guanin (CpG)-steder - specifikke DNA-sekvenser, hvor methylgrupper kan binde sig. Methylering af CpG-steder er en vigtig biologisk markør for aldring. Forskerne undersøgte tætheden af ​​CpG-øer - klynger af disse steder - i forskellige dele af genomet. De fandt en stærk sammenhæng:tættere CpG-øer havde en tendens til at forbindes med længere maksimal levetid.

Når den blev anvendt på mere end 250 hvirveldyrgenomer, forudsagde modellen korrekt levetid inden for en rimelig margin for omkring tre fjerdedele af arten. Det generaliserer dog ikke ud over hvirveldyr; for eksempel estimerede den en 16-årig levetid for frugtfluen, hvilket langt oversteg den reelle 60-dages levetid.

Nylige tilbagetrækninger af to ikke-relaterede undersøgelser af hovedforfatter Benjamin Mayne har rejst spørgsmål om DNA-baseret aldersvurdering. Det er vigtigt, at disse tilbagetrækninger involverer forskellige forskningsemner, og der er ikke blevet rejst bekymringer om selve papiret for estimering af levetiden eller Maynes andre nylige publikationer.

Selvom det ikke er endeligt, giver denne forskning en lovende ramme for forståelse af levetiden hos både uddøde og nulevende arter.