Skjult liv under det østlige Stillehav:En opdagelse i dybhavet

Giordano Cipriani/Getty Images

Havet dækker omkring 70% af Jordens overflade, men mindre end en tredjedel af havbunden er kortlagt med moderne sonar. På trods af dette har forskere fået dybere indsigt i havets geologiske processer end den biologi, der trives i dets dybder – hvilket gør den nylige opdagelse under East Pacific Rise endnu mere forbløffende.

I sommeren 2023 indsatte forskere SuBastian, et topmoderne fjernbetjent køretøj, for at spore spredningen af rørorme (Riftia pachyptila) langs East Pacific Rise. Disse orme forankrer sig til havbunden og er afhængige af symbiotiske bakterier, der trives med kemikalier, der udsendes af hydrotermiske ventilationsåbninger - revner, der udsender overophedet, mineralrigt vand.

Mens de undersøgte Fava Flow Vents, afslørede holdet et skjult liv lige under havbunden:Kæmpe rørorme, havsnegle og andre hvirvelløse dyr, der trives i et netværk af hulrum 10 cm (4 tommer) under overfladen. 2024 Nature Communications papir bekræfter hypotesen om, at disse organismer bruger underjordiske ledninger til at bevæge sig mellem udluftningsfelter, før de slår sig ned på havbunden.

Hvorfor opgangen i det østlige Stillehav betyder noget

East Pacific Rise er en 8.000-10.000 mil lang strækning af undersøiske vulkaner, der buer fra Californiens bugt mod det sydlige Stillehav. Dens hydrotermiske ventilationsåbninger understøtter et økosystem, der afhænger af kemosyntese frem for sollys. A 2013 Grænser i mikrobiologi undersøgelse viste, at mikrober kan trives med kemisk energi, der produceres, når havvand kommer i kontakt med magma, hvilket understreger den unikke biokemi i disse levesteder.

Efterhånden som interessen for at udvinde sjældne jordarters mineraler som kobolt og nikkel vokser fra vent-rock, opfordrer videnskabsmænd til juridisk beskyttelse af disse skrøbelige økosystemer. At forstå udluftningssamfundene, før minedriften påbegyndes, er afgørende ikke kun for bevaring, men også for astrobiologi. Den kemi, der opretholder livet under Stillehavet, kan afspejle forholdene på iskolde måner som Europa, hvor der kan eksistere fotosyntesefrit liv.