Under bombninger, robotter spillede en nøglerolle for politiet i Austin

Om morgenen den 21. marts kl. en hvid Austin politi bombe squad lastbil kørte ud af en obskur by facilitet nær Austin-Bergstrom International Airport og rullede nordpå, mod Pflugerville.

Lastbilen var blevet brugt en håndfuld gange i de foregående uger, da en seriel pakkebomber spredte frygt gennem det centrale Texas, med fem bomber, der dræbte to mennesker, mens andre sårede, og en sjette bombe, der blev opsnappet af embedsmænd.

Inde i lastbilen var et af bombegruppens mest højteknologiske våben:en squat, stål robot. Dens mission:at ransage bombemandens hjem i Pflugerville, 23-årige Mark Anthony Conditt, som timer tidligere havde sprængt sig selv i luften i Round Rock, da retshåndhævende embedsmænd lukkede ind om ham. Efter Conditts død, robotten blev brugt til at udforske hans hus for at sikre, at det var sikkert for efterforskere at komme ind.

"Jeg ved ikke, at vi kunne være kommet sikkert ind i (Conditts) hjem uden at sætte robotten derind først, " sagde Austin politiløjtnant Courtney Renfro fra bombegruppen. "Jeg ville være tøvende med at sende mine betjente ind i en af ​​disse situationer uden robotten. Det ville jeg nok ikke have gjort i denne situation."

Fra sidste uge, Austin politi havde modtaget omkring 2, 500 opkald vedrørende mistænkelige pakker siden bombardementerne begyndte 2. marts, sagde Renfro. Bombegruppen blev sendt på mere end 300 af disse opkald - og på syv af disse opkald, robotterne blev indsat.

Selv med det lille antal implementeringer, robotterne var en afgørende ressource under bombningerne, Det siger politiembedsmænd i Austin. Robotterne bruges kun, når betjentene mener, at den højeste risiko eksisterer, som når man ransager Conditts hjem for sprængstoffer, sagde Jeff Joseph, en af ​​politiets bombeteknikere.

Austin politiets bombegruppe har fire robotter, selvom kun dens to nyere modeller blev brugt under de seneste bombninger.

Robotterne er Andros HD-2-modeller fra Remotec-afdelingen af ​​tech-virksomheden Northrop Grumman. De er omkring 4 fod lange, 2 fod bred og 2 fod høj. Bevæger sig rundt på fire bæltehjul, de kan rejse omkring 3,5 miles i timen. Robotterne er udstyret med en forlængerarm, der har en klemme til at gribe og søge genstande, et roterende overvågningskamera og artikulatorer foran og bagpå, eller korte ben, som giver den mulighed for at gå op ad trapper. HD-2-modellerne er lettere - 260 pund - end deres ældre modstykker.

Bombeholdet modtog sin første robot, som var en brøkdel af størrelsen af ​​dens nuværende modeller, for omkring to årtier siden. Holdet er i gang med at anskaffe to nye robotter fra Remotec. De nye enheder er Andros FX-modeller, som kostede omkring $300, 000 hver. En af disse nye modeller forventes at blive leveret i denne uge, sagde Joseph. Andros FX har en række opgraderinger, inklusive otte bæltehjul, der gør det muligt at være mere adræt, sammen med en mere alsidig arm og kamera.

Mere end robotter

Grundlagt i 1970'erne, Austin-politiets bombegruppe består af syv bombeteknikere. Holdet har tre muligheder, når de besvarer et opkald om et mistænkeligt emne, sagde Joseph. Holdet kan undersøge det ved hjælp af en af ​​dets teknikere, som bærer en formidabel beskyttelsesdragt, når de håndterer mistænkelige genstande, den kan installere en reb-enhed, eller den kan sende en robot, sagde Joseph.

"For hver hændelse, vi reagerer på, det første spørgsmål vi ruller ud er, 'Behøver vi at gøre det eksternt?'" sagde Joseph. "Det kunne bare være, fordi vi gjorde de sidste to eller tre hændelser på en anden måde, Jeg vil ændre min svartid, eller bare hvis nogen overvågede, hvordan vi gør det. Og det hjælper med at fjerne en vis selvtilfredshed."

Men robotterne er ikke afdelingens eneste vigtige teknologi. Da opkald af mistænkelige pakker strømmede ind, mange af genstandene blev undersøgt ved hjælp af mobile røntgenapparater fra tech-firmaet Nex-Ray. Enhederne inkluderer en cirka fod lang røntgenmaskine, der tager et billede af, hvad der er inde i en pakke og spejler det på en tablet.

"Disse var uvurderlige, " sagde Renfro. "De blev brugt i næsten hvert eneste af de (mistænkelige pakke) opkald. De sparede timevis af, at disse (betjente) gik ud til opkald, hvor de ville have ventet på et svar fra en af ​​disse store lastbiler."

'Et større spørgsmål'

Mens retshåndhævende embedsmænd peger på fordelene ved at bruge robotter i en række forskellige scenarier, nogle i samfundet har stillet spørgsmålstegn ved, hvordan enhederne bruges, sagde Luis Sentis, en professor i robotteknologi fra University of Texas, der har arbejdet som NASA-entreprenør.

En af de største bekymringer, Sentis sagde, er, at fremskridt inden for automatisering en dag vil gøre de robotter, politiet bruger, for kraftige. Et meget omtalt eksempel på denne bekymring kom, efter at politiet i Dallas i juli 2016 brugte en robot til at levere og detonere en bombe ved siden af ​​en skytte, der havde dræbt fem politibetjente. Mens en storjury i sidste ende afgjorde, at beslutningen var berettiget, det rejste spørgsmål om politiets brug af teknologi.

"Dette er en del af et større spørgsmål om, om vi i sidste ende skulle lade robotter (fungere) uden opsyn af en person, " sagde Sentis. "Vi er ingeniører. Vi udvikler teknologien med håb om, at adfærdsforskere, politiske beslutningstagere, osv. - de kommer til at skabe tunneler og beslutninger, der vil drive ingeniørsamfundet den rigtige vej. Fællesskaber bestemmer, hvad der er etisk eller ej. Det bestemmer myndighederne."

Politirobotter bør aldrig bruges uden et menneske, der kontrollerer deres bevægelser, sagde Joseph. Men han anfægtede forestillingen om, at enhederne er for kraftige.

"Vores robotter er stort set fjernstyrede biler. De gør ikke noget automatisk, " sagde Joseph. "Jeg ville have været virkelig utilfreds med at nærme mig en af ​​de pakker selv uden en fjernfunktion.

"Hver eneste gang vi ruller den ting ud af døren, vi er taknemmelige for, at vi har det."

Selv med Conditt død, truslen om bomber er ikke forbi.

Sidste torsdag, mere end en uge efter at seriebombningerne sluttede, tre yderligere mistænkelige pakker blev meldt til politiet.

Bombeholdet var på vagt igen, med robotterne klar til at rulle, hvis det er nødvendigt.

©2018 Austin American-Statesman, Texas
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.