Førerløse biler giver håb til blinde - er bilproducenter ombord?

I 2012 Steve Mahan, hvem er blind, klatrede ind i førersædet af en selvkørende bil og rullede op til drive-thru af en Taco Bell i en video, der er blevet set mere end 8 millioner gange online.

Stykket, produceret af Google, fangede potentialet i autonom bilteknologi til at ændre livet for synshandicappede.

"Det var min første gang bag rattet i syv år og var helt fantastisk, " sagde Mahan.

Fortalere for selvkørende biler siger, at ud over at hjælpe handicappede, Køretøjerne vil give folk mulighed for at udføre andre opgaver, mens de kører, og gøre vejbanerne sikrere ved at fjerne menneskelige fejl.

Men seks år efter Googles virale video, nationale fortalere for de anslåede 1,3 millioner juridisk blinde mennesker i USA er bekymrede over, at industrien ikke tager deres behov med i udformningen af ​​den nye teknologi, en fejl, de siger, vil gøre bilerne dyrere og sværere for dem at få adgang til.

"Selvom vi er blevet fremholdt som åbenlyse modtagere af teknologien i samtaler og præsentationer, dette vil bare have været udnyttelse, hvis systemerne ikke er tilgængelige, " sagde Anil Lewis, administrerende direktør for National Federation of the Blind's Jernigan Institute.

"Hvad med i stedet for Taco Bell, vi demonstrerer en blind person, der selvstændigt betjener et autonomt køretøj, aflevere sine børn i skolen på vej til arbejde, og måske stoppe ved en Starbucks på vejen?"

Bekymringerne giver næring til ny forskning uden for bilindustrien for at udvikle data og software, der skal hjælpe med at sikre, at blindes behov bliver opfyldt, når autonome biler bliver almindelige.

I en undersøgelse fra University of Florida, blinde bruger eksperimentel software, der nemt kan installeres i biler og folks telefoner.

På en nylig solrig vinterdag i det centrale Florida, Sharon Van Etten lænede sig ind på bagsædet af en SUV og begyndte at tale til en computerskærm foran hende.

"Hvor vil du hen?" computerens stemme svarede.

Van Etten, der er juridisk blind, sagde "Kmart, "og ud af bilen kørte, computerens stemme indspilles, "Central Christian Church til venstre" og andre vartegn, da de kystede ned ad gaden. Da chaufføren trak bilen op til butikken, stemmen fortalte Van Etten, hvilken side han skulle forlade fra og nævnte nogle af de forhindringer, hun ville møde mellem bilen og butikkens indgang.

University of Florida-forsker Julian Brinkley udviklede programmet, som han har kaldt "Atlas". Ved at bruge data, han indsamler fra brugere som Van Etten og andre gennem samarbejde med Florida Center for the Blind i Ocala, han er ved at finde ud af de specifikke behov, blinde har ved at bruge selvkørende biler, og bruge hans software til at løse problemer.

"Hvis jeg er en synshandicappet person, og jeg ikke har evnen til at bekræfte visuelt, at jeg er på det rigtige sted, hvordan ved jeg, at den ikke sætter mig af på en mark et eller andet sted?" sagde Brinkley. "I tilfælde af autonome biler, forhåbentlig vil tilgængelighed blive rykket i forgrunden af ​​noget af forskningen."

Brinkley har ikke adgang til et selvkørende køretøj, så i stedet bruger han en proces udviklet af Stanford University-forskere i et specielt konfigureret konventionelt køretøj. Deltagerne interagerer med køretøjskontrolsoftware i, hvad der ser ud til at være et selvkørende køretøj, og køretøjets fører, skjult bag en skillevæg, bruger instruktioner fra softwaren til at køre til det rigtige sted. Deltagerne ved ikke, at en menneskelig chauffør er ved kontrollen.

Forskere ved Massachusetts Institute of Technology, Texas A&M University og U.S. Army Research Laboratory arbejder også på tilgængelighedsproblemer for førerløse køretøjer til blinde og andre mennesker med handicap.

Hos Waymo, Googles selvkørende bilfirma, der startede for næsten et årti siden, embedsmænd siger, at synshandicappede medarbejdere bidrager til design og forskning. Selvom der ikke er gennemført noget specifikt system for blinde ryttere, virksomheden siger, at det er ved at udvikle en mobilapp, Braille-etiketter og lydsignaler.

Talsmænd for General Motors Cruise AV-gruppen, Nissan North America Inc. og Toyota Research Institute sagde alle, at virksomhederne er forpligtet til tilgængelighed generelt, men tilbød ingen yderligere kommentarer.

Mahan, manden berømt for YouTube-videoen, som stadig rådfører sig med Waymo, sagde, at han er forsigtigt optimistisk.

"Autonome køretøjer er ikke designet til blinde mennesker; vi er en af ​​fordelene ved teknologien, " sagde den 65-årige fra sin San Jose, Californien, hjem. "De arbejder på det. Jeg presser ikke på. De udsætter mig for det, de arbejder på, og så venter jeg tålmodigt."

Autonome bilindustrianalytikere siger, at handicappede menneskers behov bliver diskuteret, mens designere finder ud af, hvordan brugerne vil interagere med bilerne, men der er mange konkurrerende krav.

"De forsøger at finde ud af, hvordan de skal kommunikere med disse køretøjer for ryttere, og at opbygge en følelse af tillid til, hvad køretøjerne laver, " sagde Sam Abuelsamid, en analytiker hos Navigant Research i Detroit. "Men lige nu, Jeg ved ikke, om nogen har alle svarene."

I mellemtiden, fortalere for blinde har henvendt sig til Floridas Brinkley og andre forskere for at skubbe udviklingen fremad.

Tilbage i Ocala, Cinzhasha Farmer fnisede nervøst, da Atlas-stemmen talte til hende.

Den 41-årige var ivrig efter at deltage i Brinkleys undersøgelse, så hun en dag kan køre uden at stole på andre.

"Det er et af mine mål, og jeg ved ikke, hvordan jeg nogensinde skal opnå det – men den bil gør det måske, " sagde hun med et smil.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.