Robot designet til hurtigere, sikrere oprydning af uranplanterør

Ohio-besætninger, der renser op i et massivt tidligere uranberigelsesanlæg fra den kolde krig i Ohio planlægger denne sommer at indsætte en højteknologisk hjælper:en autonom, strålemålerobot, der vil rulle gennem miles af store luftledninger for at få øje på potentielt farligt resterende uran.

Embedsmænd siger, at det er mere sikkert, mere præcis og enormt hurtigere end at få arbejdere til at tage eksterne målinger for at identificere, hvilke rør der skal fjernes og dekontamineres på Portsmouth Gaseous Diffusion Plant i Piketon. De siger, at det kan spare skatteyderne for titusindvis af millioner dollars på oprydning af det sted og et nær Paducah, Kentucky, som i årtier berigede uran til atomreaktorer og våben.

RadPiper-robotten blev udviklet på Carnegie Mellon University i Pittsburgh for det amerikanske energiministerium, som forestiller sig at bruge lignende teknologi på andre nukleare komplekser såsom Savannah River Site i Aiken, South Carolina, og Hanford-stedet i Richland, Washington.

Robotiker William "Red" Whittaker, som begyndte sin karriere med at udvikle robotter til at hjælpe med at rydde op i Three Mile Island atomkraftulykken og nu leder Carnegie Mellon's Field Robotics Center, sagde teknologi som RadPiper kunne transformere nøgleopgaver i at rydde op i landets nukleare arv.

"Mange af de nemme ting er allerede blevet gjort, " sagde Whittaker. "Når nationen tager fat på de næste 50 år af denne vigtige oprydning, Robotter kommer til at få en stadig vigtigere rolle i det."

Teknologiudviklingsdirektør for energiafdelingens kontor for miljøledelse, Rodrigo Rimando Jr., sagde, at hver time, RadPiper opererer, sparer anslået otte timer med den konventionelle metode.

Denne metode er en slog:Når isolering og andre materialer er ryddet for at få adgang til rørene, en arbejder hævet på stilladser og iført beskyttelsesudstyr holder en tung detektor op, læser, skriver det ned, og derefter gentager det for den næste fod af rør.

Arbejdere gjorde det 1,4 millioner gange i én bygning over tre år, sagde Marty Reibold, direktør for strategiske initiativer for Fluor-BWXT Portsmouth, entreprenøren afvikler grunden.

Nu fokuserer de på en endnu større bygning, stor nok til at huse 58 fodboldbaner på sine to niveauer, sagde Reibold.

Med robotten, der kortlægger uranaflejringer og automatisk logger data, nogle røranalyser, der plejede at tage uger, kan være færdige samme dag.

"Analytikeren kan se på det, Tryk på knappen, underskrive rapporten og sige, 'OKAY, Jeg er færdig med det rør, 'så det er enormt for os, " sagde Reibold.

To store blyskiver beslag RadPipers detektor, får det til at ligne en fod-lang vægtstang. Det virker kun i lige rør, så arbejdere skal stadig manuelt kontrollere bøjninger og ventiler.

Webstedet får to RadPipers, monteret til brug i omkring 15 miles af rør mellem 2,5 og 3,5 fod (0,8 og 1,1 meter) i diameter. Skaberne håber at lave en anden version til de mange flere miles af rør med mindre diameter.

Fagforeningen, der repræsenterer mange arbejdere på stedet, er fortsat forsigtige med robotter, der erstatter godt-betalende, lokalt eftertragtede jobs. Men det kunne også frigøre arbejdstagere til andre opgaver, reducere deres sikkerhedsrisici og lære dem nye færdigheder, og hvis det fremskynder oprydningen for hurtigere at tiltrække ny industri og arbejdspladser til stedet, så meget bedre, sagde den lokale fagforeningsformand Herman Potter.

George Hornberger, direktør for Vanderbilt Institute for Energy and Environment, sagde, at udfordringen med at rydde op i industrielle faciliteter, der behandlede radioaktive materialer, er at adressere sundheds- og sikkerhedsrisici på en måde, der beskytter arbejdere, men også er omkostningseffektiv. RadPiper lyder gavnligt på begge fronter, sagde Hornberger, som ikke var involveret i projektet.

Skaberne siger, at projektets hastighed peger på dens opfattede værdi. De udklækkede ideen på en konference i marts 2017 og testede en version sidste efterår – lynhurtigt for 1,4 millioner dollars, statsfinansieret projekt og de proceduremæssige forhindringer og godkendelser, det medfører.

Andre lægger mærke til det. Virksomheder og lande har udtrykt interesse for teknologien, Rimando sagde, bemærker, at det kunne være nyttigt hvor som helst med nukleare kapaciteter.

© 2018 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.